ANÁLISIS-Los aranceles de Trump amenazan con ahogar la recuperación química europea

Por Patricia Weiss, Christoph Steitz y Oliver Denzer

FRANKFURT/HAMBURGO, 3 sept (Reuters) - Los productores europeos de productos químicos se enfrentan a nuevas turbulencias a medida que los aranceles estadounidenses a la importación (link) alteran el comercio mundial, lo que lleva a los clientes a retrasar los pedidos y golpea la demanda en un sector que lucha por recuperarse de la crisis energética de la región en 2022.

El cuarto mayor sector exportador de la Unión Europea, después de la maquinaria, la automoción y los productos farmacéuticos, ha estado luchando en los últimos años con los altos costes de producción después de que los precios del gas y la electricidad se dispararan tras la invasión rusa de Ucrania (link).

Esto, unido a la ralentización de la demanda debido a las dificultades en industrias clave, ha llevado a algunas empresas de este sector de 655.000 millones de euros (767.000 millones de dólares) a cerrar centros (link) y recortar empleos (link) para ahorrar costes.

Los aranceles estadounidenses de al menos el 15% sobre los productos de la UE han afectado a muchos de los principales clientes de la industria, incluidos los sectores del automóvil, la maquinaria y los bienes de consumo. Los fabricantes mundiales de automóviles (link) han contabilizado pérdidas de miles de millones de dólares debido a los daños causados por la guerra comercial del presidente Donald Trump.

Se espera que las ganancias del tercer trimestre de las empresas químicas europeas caigan un 5%, tras una caída del 22% en el segundo trimestre, según datos de LSEG.

"Desde la crisis energética esperábamos una recuperación sostenida de volúmenes y márgenes en el sector químico europeo", dijo Thomas Schulte-Vorwick, analista de Metzler Research.

En su opinión, los aranceles y la presión sobre los precios y los márgenes debida a la dura competencia asiática, tanto en el mercado nacional como en otros países, constituyen "una combinación bastante tóxica en estos momentos".

Las principales empresas del sector, en particular BASF BASFn.DE, Brenntag BNRGn.DE (link) y Lanxess LXSG.DE (link), están algo protegidas de los gravámenes directos a la importación por su fuerte presencia en EE.UU., pero siguen viéndose afectadas por la cautela de sus clientes.

Los clientes están retrasando los pedidos, lo que ha llevado a las empresas que fabrican productos químicos utilizados en todo tipo de productos, desde colchones y piezas de automóviles hasta chicles, a recortar o ajustar sus previsiones anuales en las últimas semanas.

BASF, el mayor fabricante mundial de productos químicos, rebajó en julio sus perspectivas para todo el año (link). El grupo alemán afirmó que algunos clientes sólo hacían pedidos con semanas de antelación -frente a los tres o cuatro meses habituales- debido a la cautela sobre la economía mundial a corto plazo.

DOLOR DE CABEZA POR EL DÓLAR

Otros, como el consejero delegado de Brenntag, Christian Kohlpaintner, advierten de que los productos químicos más baratos procedentes de China podrían inundar el mercado europeo si los competidores de ese país desvían las exportaciones de EE.UU., ya que se enfrentan a un posible aumento de los gravámenes si Pekín y Washington no llegan a un acuerdo antes de que expire su tregua arancelaria (link) el 10 de noviembre.

Las empresas también están sufriendo las consecuencias de la reducción de existencias por parte de los clientes en medio de la incertidumbre económica, así como de la debilidad del dólar, que ha supuesto un quebradero de cabeza (link) para quienes contabilizan sus beneficios en euros.

A finales de julio, el fabricante holandés de pinturas Dulux, Akzo Nobel AKZO.AS, rebajó sus perspectivas de beneficios para 2025 en (link), alegando la incertidumbre reinante en el mercado y el ajuste de los tipos de cambio.

La empresa química alemana Wacker Chemie WCHG.DE también recortó (link) sus perspectivas en julio, citando la debilidad del dólar además de la escasa demanda de sus productos, entre los que se incluye el polisilicio utilizado para fabricar células solares.

) según Christian Faitz, codirector de investigación del sector químico de Kepler Cheuvreux, "se ha producido una ralentización secuencial en la industria química europea (", y añadió que había esperanzas de que la demanda se estabilizara en 2026.

El año pasado, la UE exportó a Estados Unidos productos químicos por valor de unos 40.000 millones de euros, cifra ligeramente superior a los 38.000 millones de 2023, según datos de la asociación sectorial Cefic. Esa cifra fue superior a los 30.000 millones que el bloque importó de allí.

La industria local genera alrededor de un tercio de las ventas totales, o unos 224.000 millones de euros, en el extranjero, y la mayoría de las empresas europeas tienen operaciones importantes en sus principales mercados, entre ellos China, el mayor del mundo para los productos químicos.

"Venimos de un mundo en el que Europa producía y exportaba mucho", afirma Arne Rautenberg, responsable de gestión de carteras de renta variable de Union Investment. "En el futuro, eso ya no será así"

Matthias Zachert, Consejero Delegado de la empresa alemana de especialidades químicas Lanxess, se mostró prudentemente optimista ante la estabilización de la demanda a finales de año, tras advertir el mes pasado de un tercer trimestre difícil debido a la "terrible incertidumbre".

Sin embargo, las empresas más pequeñas, como el fabricante familiar de especialidades químicas Hobum Oleochemicals, están contando los costes. Uno de sus clientes potenciales -un proveedor estadounidense de productos de revestimiento de suelos cercano a Detroit- se echó atrás en un acuerdo que podría haber multiplicado las ventas y compensado la debilidad del sector automovilístico (link) en Europa.

"Ya no hay fiabilidad. Y eso es veneno total para los proyectos y las inversiones", declaró el Consejero Delegado Arnold Mergell.

(1 dólares = 0,8542 euros)