Exportadores chinos aplastados bajo el peso de los controles de exportación de tierras raras

El dominio de China en la cadena de suministro de tierras raras históricamente le ha dado influencia sobre los mercados globales. Sin embargo, sus recientes restricciones de exportación tienen un efecto negativo duradero en el sector. Los productores de magnetes chinos ahora enfrentan inventarios acumulados al tiempo que también se ocupan de una economía que falla y debilitó la demanda EV. 

Las restricciones de exportación de tierras raras de China , que se implementaron en abril como una represalia contra los aranceles de los Estados Unidos, han dado un fuerte golpe a los fabricantes de imán domésticos del país, muchos de los cuales ya estaban afirmando una economía débil y la disminución de la demanda de fabricantes de vehículos eléctricos (EV).

Los imanes de tierras raras son esenciales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y una serie de otras aplicaciones de alta tecnología, y China produce alrededor del 90% del suministro del mundo.

Exportadores chinos aplastados bajo el peso de los controles de exportación de tierras raras

Las presentaciones públicas de los 11 productores de magnet chinos listados más grandes muestran que las exportaciones representaron del 18% al 50% de sus 2024 ingresos, lo que muestra la dependencia del sector de los clientes internacionales.

Las consecuencias a corto plazo han sido severas en la industria. Las exportaciones de magnet se han reducido en un 75% dentro de los dos meses posteriores a las restricciones, y algunos fabricantes de automóviles mundiales también se vieron obligados a detener la producción.

Mientras tanto, el inventario se estaba acumulando en almacenes nacionales mientras los productores esperaban con licencias de exportación, según Baotou Rare Tierra Exchange, una plataforma de negociación respaldada por el estado.

"Sus ventas ahora están siendo exprimidas de ambos extremos, desactivadas exportaciones y marcando la demanda interna", dijo Ellie Saklatvala, directora de precios de metal en Argus.

Algunos productores pequeños y medianos respondieron reduciendo la producción en un 15% en abril y mayo, según los expertos de la industria. Pero para muchos, esto no fue suficiente para evitar lo que el intercambio de Baotou describió como una "crisis" para los fabricantes de imanes locales.

Incertidumbre a largo plazo a pesar del control de tierras raras que disminuye

A pesar de que Estados Unidos y China anunciaron un acuerdo el 27 de junio para revertir las restricciones de exportación , el daño ya se ha hecho.

El intercambio de productos de tierra raras de Baotou advirtió que cualquier reanudación de la actividad de exportación normal tomaría tiempo, indicando que los niveles de inventario siguen siendo altos y los requisitos de licencia continúan retrasando los envíos.

"Mirando los recientes controles de exportación de China sobre otros minerales críticos, como el antimonio, está claro que a veces puede llevar más tiempo de lo esperado para que las exportaciones reanuden y se normalicen", dijo Saklatvala de Argus.

La exportación de la exportación de germanio y antimonio impuesto en 2023 y 2024 aún no se han recuperado por completo. Europa todavía está recibiendo solo una fracción de los volúmenes de antimonio observados antes de los controles. Esto ya ha afectado la producción de baterías de plomo-ácido, particularmente en el sector automotriz.

En el caso de las tierras raras, el desafío se ve agravado por la naturaleza especializada de los productos magnéticos. Muchos de ellos están hechos a medida para clientes específicos y no se pueden revender fácilmente dentro de China, lo que obliga a las empresas a almacenar productos terminados mientras esperan las licencias necesarias.

Cuatro fuentes de la industria dijeron a Reuters que el proceso de licencia era opaco y pesado, lo que complicó aún más los esfuerzos de recuperación.

"En cierto sentido, no hay vuelta atrás", dijo David Abraham, profesor afiliado de la Universidad Estatal de Boise. "Las grandes cantidades de información ahora requerida por las autoridades de licencias representan un cambio permanente para la industria y agregarán demoras y costos para los productores".

Baotou Tianhe Magnetics Technology Co. señaló en su informe anual de abril que el deterioro de las condiciones internacionales podría reducir los ingresos por exportación. Yantai Zhenghai Magnetics dijo la semana pasada que había obtenido licencias de exportación y que la producción se mantuvo normal, pero se abstuvo de hacer comentarios detallados hasta sus próximas presentaciones financieras.

Los analistas y expertos de la industria especulan que el aumento de la presión podría estimular la consolidación entre los cientos de fabricantes que pueblan el sector de tierras raras , lo que puede no ser un mal resultado para Beijing.

"No sé si Beijing lo ve como algo malo, porque la consolidación adicional es útil para controlar y comprender dónde van los materiales", dijo Abraham.

Dos fabricantes de imán de tierra rara dijeron a Reuters de forma anónima que esperan disminuciones de ingresos significativos este año, aunque no ofrecieron pronósticos exactos.

"El impacto en nuestro negocio de exportación será enorme, aunque es difícil saber exactamente cuánta pérdida sufriremos", dijo uno de los productores.

En abril, los precios de las acciones de los productores de magnet cotizados cayeron bruscamente después de las restricciones de exportación, pero se han recuperado un poco en los últimos meses. Según Cory Combs, el jefe de investigación mineral crítica de la consultora Trivium China, el rebote no se basa en ninguna mejora tangible en las perspectivas comerciales.

"Puedo ver varias perspectivas de mercado, más o menos negativas dependiendo de los supuestos, pero ninguno de ellos produce un aumento sostenible en el precio de las acciones como estamos viendo", dijo Combs.

Y debido a que muchos fabricantes de magnet tienen en privado, los precios de las acciones públicas solo revelan parte de la historia.

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