China construyó un prototipo secreto de máquina de litografía EUV en Shenzhen utilizando antiguos ingenieros de ASML

China acaba de llevar la lucha por los semiconductores a un nuevo capítulo. En un recinto cerrado en Shenzhen, científicos construyeron un prototipo de máquina de litografía EUV que Washington ha intentado bloquear durante años.

La máquina se terminó a principios de 2025, ocupa casi toda una planta de producción y ahora se encuentra en pruebas. Ya genera luz ultravioleta extrema, clave para la fabricación avanzada de chips, aunque aún no ha producido chips funcionales.

Todo el proyecto fue impulsado por ex ingenieros de ASML que fueron reclutados para realizar ingeniería inversa del sistema más restringido de la compañía holandesa, según personas que conocen los detalles.

Los rayos de las máquinas EUV crean circuitos mucho más delgados que un cabello. Quien fabrica estas máquinas controla la mayor potencia computacional: IA, teléfonos inteligentes, drones, misiles, todo.

El director ejecutivo de ASML, Christophe Fouquet, afirmó que China necesitaría muchos años para construir un sistema EUV, pero quienes trabajan en el proyecto afirman que el prototipo demuestra que China está mucho más cerca de la independencia en semiconductores de lo que muchos esperaban. También señalaron que las estrictas limitaciones en la óptica y las piezas de alta precisión aún frenan a China.

Pero confirmaron que los componentes ASML más antiguos disponibles en los mercados secundarios ayudaron al país a construir esta primera máquina nacional. Una persona afirmó que el gobierno quiere chips funcionales para 2028, pero la fecha realista es 2030.

China impulsa el reclutamiento y el secretismo en todo el país

Este prototipo es el resultado de un plan nacional de seis años impulsado por Xi Jinping, quien priorizó la autosuficiencia en semiconductores. El proyecto de Shenzhen se mantuvo en secreto incluso mientras China hablaba públicamente sobre sus objetivos en materia de chips.

Los medios estatales nombraron a Ding Xuexiang como el funcionario a cargo de la estrategia general de semiconductores. Personas familiarizadas con el trabajo compararon todo el esfuerzo con el "Proyecto Manhattan de China".

Huawei asumió un papel central. La compañía conectó a institutos estatales, empresas privadas y miles de ingenieros. Una fuente declaró: «El objetivo es que China pueda eventualmente fabricar chips avanzados en máquinas fabricadas íntegramente en China», y añadió que «China quiere que Estados Unidos sea completamente excluido de sus cadenas de suministro».

ASML sigue siendo el único proveedor de EUV del mundo, con máquinas que cuestan alrededor de 250 millones de dólares y son utilizadas por fabricantes de chips como TSMC, Intel y Samsung para producir chips diseñados por empresas como Nvidia y AMD.

ASML afirmó que se necesitaron dos décadas y miles de millones de euros para pasar de un prototipo en 2001 a chips comerciales en 2019. La compañía afirmó: "Tiene sentido que las empresas quieran replicar nuestra tecnología, pero hacerlo no es poca cosa".

Los controles de exportación estadounidenses han bloqueado las ventas de EUV a China desde 2018 y se ampliaron en 2022 bajo ladent de Biden. La administración Trump afirma ahora que está reforzando la aplicación de las normas y eliminando las lagunas legales.

El gobierno neerlandés está supervisando a las instituciones de investigación para impedir que tecnología sensible salga del país. Estas restricciones ralentizaron el sector chino de chips y restringieron la producción más avanzada de Huawei.

China construye el prototipo y amplía las operaciones nacionales de chips

Dentro del laboratorio seguro de Shenzhen, los nuevos empleados usaban nombres falsos en sus tarjetas de identificación. Un ingeniero comentó que se sorprendió al ver que su paquete de contratación incluía un alias. Dijo que reconoció a antiguos compañeros de ASML que también trabajaban condentfalsas. A los trabajadores se les dijo que nadie ajeno a la obra podía saber lo que estaban construyendo.

Muchos de los nuevos empleados eran ingenieros de ASML nacidos en China y recientemente jubilados. Dos empleados actuales de ASML en los Países Bajos afirmaron que los reclutadores de Huawei los contactaron a partir de 2020.

La aplicación transfronteriza de las normas de confidencialidad ha sido débil, y en una ocasión ASML ganó una sentencia de 845 millones de dólares contra un ex ingeniero acusado de robar secretos que ahora opera en Beijing.

La inteligencia holandesa advirtió que China utiliza “extensos programas de espionaje” para reunir conocimientos de alta tecnología, incluido el reclutamiento de investigadores occidentales.

Supuestamente, los veteranos de ASML hicieron posible el avance porque la ingeniería inversa de los sistemas EUV habría sido “casi imposible” sin ellos.

China inició una importante campaña de reclutamiento en 2019, ofreciendo primas de contratación de entre 3 y 5 millones de yuanes y subsidios para la vivienda. Uno de los reclutas fue Lin Nan, exdirector de tecnología de fuentes de luz de ASML. Su nuevo equipo presentó ocho patentes de UVE en 18 meses.

A algunos ciudadanos naturalizados en el extranjero incluso se les otorgaron pasaportes chinos, a pesar de que China prohíbe la doble ciudadanía.

Los sistemas de ASML pesan 180 toneladas, por lo que China construyó un prototipo mucho más grande tras no poder alcanzar el tamaño original. El prototipo funciona, pero es tosco comparado con la versión de ASML. Entre las piezas faltantes se encuentra la óptica de alta precisión que normalmente suministra Carl Zeiss AG.

Los institutos de China, incluido el CIOMP en Changchun, trabajaron en reemplazos locales e integraron el haz EUV a principios de 2025. El CIOMP ofreció salarios “sin límite” y subvenciones de hasta 4 millones de yuanes a investigadores de doctorado.

China retiró máquinas y piezas antiguas de ASML de subastas y mercados de segunda mano. Algunas piezas de Nikon y Canon también se incluyeron en el prototipo. Empresas intermediarias enmascararon las compras.

Alrededor de 100 recién graduados realizaron ingeniería inversa de componentes, y cada escritorio tenía una cámara grabando el trabajo. Se pagaban bonificaciones cuando un trabajador reconstruía con éxito una pieza.

Los empleados de Huawei asignados a equipos de semiconductores solían dormir en sus instalaciones y no podían volver a casa entre semana. El uso de teléfonos estaba restringido.

Una persona supuestamente afirmó que los equipos permanecieron aislados para no saber qué estaban construyendo los demás. El director ejecutivo, Ren Zhengfei, informó a los altos directivos sobre los hitos del proyecto mientras el país avanzaba hacia el control total de su cadena de suministro de chips.

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