Los mineros australianos de tierras raras se benefician del alejamiento de Estados Unidos de China

Las empresas australianas de tierras raras acaban de conseguir una ganancia inesperada después de que la administración de Donald Trump y el primer ministro Anthony Albanese firmaran un acuerdo sobre tierras raras y minerales críticos esta semana en Washington, según el Financial Times.

El acuerdo envía 2.000 millones de dólares de ambos países directamente a proyectos destinados a competir directamente contronde la cadena de suministro de China, y mineros como Art Malone están cashde ello.

A las 3 de la madrugada, Malone recibió una llamada informándole que su empresa, Graphinex, obtendría un préstamo de 1.300 millones de dólares australianos (860 millones de dólares estadounidenses) en el marco de la iniciativa estadounidense. "Me caí de la cama al oír la cifra", dijo, atónito. "Me sentí como una estrella de rock", añadió en un evento minero pocos días después.

Graphinex controla lo que ahora se considera el tercer yacimiento de grafito más grande del mundo, pero Malone afirmó que los inversores nunca lo habían tomado en serio. Añadió que el acuerdo entre Estados Unidos y Australia finalmente estaba recompensando a quienes estaban "a la vanguardia".

Ahora, las mineras que antes eran ignoradas avanzan a toda máquina. Australia se ha convertido en un actor central en la lucha de Occidente por debilitar el control de China sobre las tierras raras. Este cambio se produce a medida que Pekín restringe las exportaciones y aumentan las tensiones con Washington.

Trump firma un acuerdo de 2.000 millones de dólares con Australia para la compra de minerales esenciales

En la Casa Blanca, Trump y Albanese firmaron un acuerdo para invertir conjuntamente alrededor de mil millones de dólares cada uno en tierras raras y minerales. El Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos (US Export-Import Bank) les siguió con 2.200 millones de dólares en préstamos para impulsar las obras con siete empresas iniciales.

Esa lista incluye Graphinex de Malone, Arafura Rare Earths, Northern Minerals y RZ Resources.

Doug Burgum, quien ahora dirige el Departamento del Interior de EE. UU., comparó la iniciativa con el Proyecto Manhattan. Afirmó que la carrera por los minerales y la carrera por la supremacía de la IA eran "tan importantes como el Proyecto Manhattan". El acuerdo ofrece enormes ventajas para los primeros inversores.

Gina Rinehart, quien amasó su fortuna con el mineral de hierro, invirtió en Lynas Rare Earths en 2020 y desde entonces ha financiado a empresas más pequeñas como Arafura, St George Mining, Brazilian Rare Earths e incluso la estadounidense MP Materials. Todas ellas han experimentado un aumento de valor en los últimos seis meses.

El gobierno australiano acaba de adquirir una participación de 100 millones de dólares en Arafura, reforzando así su posición. Funcionarios de ambos lados del Pacífico afirman que la planta de Arafura, cerca de Alice Springs, y una refinería de galio en Australia Occidental —gestionada por Alcoa y la japonesa Sojitz— son la máxima prioridad. El galio es esencial para la tecnología de defensa y semiconductores.

Los actores más pequeños enfrentan dificultades de financiación a medida que aumentan los costos

No todas las mineras están a tope de cash . Lynas puede estar en pleno auge, pero otras tienen dificultades para encontrar financiación. Los inversores aún se preocupan por enfrentarse al dominio de China, y las cifras no ayudan. Los analistas afirman que construir refinerías de tierras raras en Australia cuesta aproximadamente cinco veces más que en Asia, principalmente debido a la energía y la mano de obra. Ahí es donde entran en juego los subsidios gubernamentales.

El gobierno australiano está invirtiendo cash en proyectos como Iluka Resources, que está construyendo una refinería de 1.800 millones de dólares australianos en Australia Occidental. Pero algunos creen que no es suficiente.

Thomas Kruemmer, director de Ginger International Trade & Investment, cuestionó todo el enfoque. "¿Por qué querrían gastar el dinero de los contribuyentes en Australia para resolver los problemas de otros?", preguntó . "Aquí no hay mercado para las tierras raras".

Otros lo ven de otra manera. Dominic Raab, quien fuera viceprimer ministro del Reino Unido y ahora dirige asuntos globales en Appian Capital, afirmó que el apoyo del gobierno es la única manera de impulsar el proyecto.

“Básicamente, el mercado está fragmentado en este sector. El desafío para todo el oeste es cómo construir esas cadenas de suministro”, afirmó. Appian ya ha invertido en Gippsland Critical Minerals, al este de Melbourne, que describió como un “proyecto local con importantes consecuencias geopolíticas”.

El interés se disparó el mes pasado cuando el gobierno estadounidense invitó a 20 empresas australianas a Washington. Campbell Jones, director ejecutivo de RZ Resources, afirmó que el viaje infundió nueva confianza en el mercado. Su empresa está construyendo una mina de arenas minerales en Nueva Gales del Sur y una planta de separación en Brisbane.

Adam Handley, presidente de Northern Minerals, afirmó que la energía en Washington había cambiado. «Hemos pasado de un optimismo cauteloso a un sentimiento de entusiasmo por lo que se puede lograr. No solo como empresas, sino como naciones», afirmó.