Las piezas del chip 5G estadounidense están en riesgo a medida que el escandio se vuelve más difícil de conseguir

El escandio es cada vez más difícil de conseguir y las cadenas de suministro de chips y de la industria aeroespacial de Estados Unidos lo están sintiendo en este momento.

Algunos proveedores han comenzado a rechazar clientes a medida que los inventarios se reducen antes de una cumbre planeada en marzo en Beijing entre eldent Donald Trump y eldent Xi Jinping.

El déficit también afecta al itrio y a otras tierras raras, un pequeño grupo dentro de la familia de 17 elementos de las tierras raras.

China produce casi todos estos materiales de nicho, lo que le otorga a Pekín una verdadera ventaja sobre la tecnología de defensa, la industria aeroespacial y los semiconductores. El escandio y el itrio no aparecen en los titulares como el petróleo o el cobre, pero las cifras de suministro son alarmantes.

Las exportaciones se estancan mientras Washington y Pekín negocian una tregua

China impuso restricciones a la exportación en abril y posteriormente permitió la reanudación de muchas exportaciones de tierras raras. Sin embargo, los datos aduaneros chinos muestran que los envíos de estos materiales siguen llegando en raras ocasiones a Estados Unidos, incluso después de la distensión entre Washington y Pekín en octubre.

Esa flexibilización de octubre estuvo vinculada a la pausa de restricciones críticas a la exportación de minerales por parte de China, y se espera que esa promesa vuelva a surgir cuando Donald y Xi se reúnan en Beijing en marzo.

El punto de presión clave en la industria aeroespacial es el itrio, utilizado en recubrimientos que evitan que los motores y las turbinas se fundan a altas temperaturas. Sin la aplicación regular del recubrimiento, estos motores no pueden utilizarse.

Desde que un informe de noviembre alertó por primera vez sobre la escasez de itrio, los precios se dispararon aproximadamente un 60 % y ahora son aproximadamente 69 veces más altos que hace un año. Algunos fabricantes de recubrimientos han comenzado a racionar el material, según informaron ejecutivos y comerciantes.

Ejecutivos de dos empresas norteamericanas que compran itrio para recubrimientos informaron que tuvieron que suspender temporalmente la producción por falta de suministro. Una de estas empresas está rechazando clientes más pequeños y extranjeros para conservar material para clientes más grandes, incluyendo ciertos fabricantes de motores.

Una empresa independiente de la cadena de suministro de revestimientos recientemente se quedó sin material y dejó de vender productos que contienen óxido de itrio, según una fuente con conocimiento directo de la situación.

Un funcionario del gobierno de Estados Unidos dijo que la escasez de itrio y escandio aún no ha afectado la producción de motores a reacción o chips, pero algunos fabricantes estadounidenses ahora enfrentan "escasez" de ciertas tierras raras provenientes de China.

Las cifras de exportación muestran la tensión entre los compradores. China exportó 17 toneladas de productos de itrio a Estados Unidos en los ocho meses posteriores a la introducción de los controles en abril pasado, frente a las 333 toneladas de los ocho meses anteriores a dichas medidas.

Un funcionario de la Casa Blanca dijo que la administración está comprometida con el acceso a minerales críticos para las empresas estadounidenses y agregó: "Esto incluye negociar con China y monitorear el cumplimiento del acuerdo deldent Trump con eldent Xi, así como desarrollar cadenas de suministro alternativas según sea necesario"

Una nota de la industria que circuló fue la publicidad del boletín Reuters Sustainable Switch, que traclas tendencias ESG que afectan a empresas y gobiernos.

Las líneas de recubrimiento se detienen a medida que la demanda del motor se mantiene alta

Kevin Michaels, especialista en cadena de suministro aeroespacial de AeroDynamic Advisory, afirmó que el bajo suministro de itrio aún no ha detenido la producción de motores, pero los fabricantes siguen preocupados. Kevin lo calificó como un elemento clave y un ejemplo tangible de cómo China está demostrando su poderío en el sector de las tierras raras

Esta preocupación se suma a la presión existente. Los fabricantes de motores ya tienen dificultades para satisfacer la demanda de repuestos de las aerolíneas, mientras que los fabricantes de aviones Boeing y Airbus presionan para aumentar la producción.

Se necesitan aproximadamente 440 kilogramos de tierras raras para fabricar un solo caza furtivo F-35 para defensa militar. Un submarino puede requerir unos 4400 kilogramos.

La misma familia de elementos también se encuentra dentro de los imanes de neodimio utilizados en motores de vehículos eléctricos, componentes de teléfonos inteligentes, turbinas eólicas y sensores utilizados en misiles guiados de precisión.

China controla aproximadamente el 90% de la cadena de suministro mundial de procesamiento de tierras raras. En abril de 2025, China endureció su régimen de licencias de exportación, lo que se tradujo en una caída del 76% en las importaciones de tierras raras de Corea del Sur.

Los retrasos en las licencias reducen el rendimiento de las piezas y el embalaje de los chips 5G

Las cadenas de suministro de chips tienen su propia lista de problemas, y el escandio ya está entre ellos. Dylan Patel, fundador y director ejecutivo de SemiAnalysis, afirmó que los fabricantes estadounidenses de semiconductores se están quedando sin escandio, lo que pone en riesgo la producción de chips 5G de próxima generación.

La producción mundial es de tan solo unas pocas decenas de toneladas al año, y ese pequeño suministro debe cubrir múltiples industrias. El escandio se utiliza en pilas de combustible, aleaciones aeroespaciales especiales de aluminio y en el procesamiento avanzado de chips, incluyendo las etapas de procesamiento relacionadas con el envasado.

Dylan dijo que los principales fabricantes de semiconductores de EE. UU. confían en Scandium para fabricar componentes de chips que "se utilizan prácticamente en todos los teléfonos inteligentes y estaciones base 5G"

Otro funcionario estadounidense afirmó que muchas empresas habían estado obteniendo escandio de proveedores de terceros países, pero China exige a los solicitantes de licencias que declaren a sus usuarios finales. Dicho funcionario añadió: «Nuestra tesis es que es precisamente la industria de semiconductores la que está en la mira»

Una posible inversión no china reside en Korea Zinc, una fundición de zinc líder en Corea del Sur, pero cuya principal fortaleza reside en el refinado hidrometalúrgico avanzado. En la fundición convencional, la escoria se trata como residuo.

Korea Zinc cuenta con tecnología para recuperar hierro, níquel, cobre, cobalto y tierras raras de la escoria con una pureza del 99,99 %. Según se informa, el proceso de la empresa reduce la contaminación entre un 60 % y un 70 % en comparación con los métodos tradicionales.

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