¿Qué son las stock options (opciones sobre acciones) y cómo funcionan?

El artículo que hoy traemos a colación versa sobre las conocidas stock options, un instrumento financiero que se puso de moda en la década de los 90 como una fórmula retributiva de alto impacto. El origen de la misma podemos hallarlo en las entrañas de la mismísima Silicon Valley, puesto que fueron pioneros en aplicarlas como complementos de nómina.

En los siguientes apartado veremos los rasgos esenciales de las stock options, sus implicaciones fiscales, el funcionamiento y los beneficios que ofrecen. Y lo más interesante para el lector, aprenderemos la diferencia entre stock options y opciones sobre acciones, que siendo lo mismo difieren enormemente.

Con la información aquí contenida, los interesados en stock options contarán con las claves necesarias para saber aprovechar al máximo sus particularidades y, llegado el momento, invertir de forma adecuada y segura.

Comencemos por el principio, la definición de stock options. Estamos hablando en primer lugar de un modo de retribución que se incluye dentro del paquete por el cual el trabajador obtiene unos derechos de compra preferentes sobre el accionariado de la empresa. Dichos derechos toman la forma de opciones sobre acciones.

Las stock options tienen un precio fijo o strike al cual el trabajador tiene derecho a adquirir las acciones de la compañía. La ejecución de la opción de compra se tendrá que realizar en el periodo de vigencia del strike, pues estos precios tienen a variar con el paso del tiempo en función de cómo evoluciona el valor nominal de la acción.

En el mismo contrato en el que se estipula el plazo y el strike de compra, también se determina la cuantía máxima de acciones que se podrán adquirir. Al tratarse de una opción y no de una obligación, llegado el momento el empleado puede declinar la compra o realizarla de forma parcial.

Tecnología, stock options y startups

Como ya avanzamos en nuestro encabezado, las stock options nacieron en el seno de las empresas tecnológicas norteamericanas y rápidamente se expandieron por todo el mundo, pero conservando principalmente esa componenda sectorial.

Las empresas tecnológicas son, en su cosmovisión agregada, los activos de tipo growth más comunes. Se trata de compañías que, en caso de éxito, obtienen un fuerte y rápido crecimiento que hace que su negocio se dispare en un periodo de tiempo relativamente breve.

Otras empresa, entre las que incluimos a gigantes de la economía, tienen un modelo de crecimiento mucho más lento debido a las limitaciones propias de su sector. Pensemos en un Inditex o un Walmart, donde la adquisición de tamaño ha tenido que ser a base de poco a poco aumentar su presencia física en diferentes ciudades y países. Este problema de escalabilidad no lo tienen las tecnológicas.

Por lo tanto, resulta lógico pensar que una compañía cuyo crecimiento prevé que sea acelerado esté apostando por incentivar a sus trabajadores con acciones de la misma. De no ser el caso, no tendría sentido alguno.

En época más reciente, el testigo de las tecnológicas ha sido recogido por las startups, empresas pequeñas de reciente creación y con un fuerte componente tecnológico (aunque no necesariamente han de ser 100% tecnológicas). En el caso español, por poner un ejemplo, la aprobación de la Ley de Startups ha incluido ya la posibilidad de retomar este medio de retribución en sus esquemas de contratación.

Hay que tener en cuenta que las stock options cuentan como autocartera para la empresa hasta el momento en que el empleado decide (o no) 

Las stock options tienen un cariz específico que es idéntico al de las opciones sobre acciones. Los elementos que encontramos entonces serían:

•  VOLUMEN: En este caso, sería el monto total de acciones que son susceptibles de contratarse bajo contrato de stock options. Si por ejemplo el acuerdo limita a un máximo de 1.000 acciones la operación, el inversor podrá ejecutar la totalidad o parte en función de las estipulaciones del contrato. Si hablamos de opciones sobre acciones, vamos con el lote entero.

•  STRIKE: El strike es el precio, fijado de antemano, al cual vamos a poder comprar nosotros las acciones a futuro. Como es lógico, cuanto mayor distancia exista entre el strike y el valor al que cotice la acción (o se valore, si esta no está cotizada) mayor será nuestro beneficio.

•  PLAZO: Es evidente que, si todo marcha con normalidad, el valor de una empresa irá creciendo al cabo del tiempo. En tal contexto, no se puede mantener un strike año cero de por vida, sino que cada cierto periodo hay que actualizarlo y fijarlo dentro de los niveles razonablemente próximos al valor más actual.

•  PRIMA: La prima es el precio que cualquier inversor pagaría por acceder a una opción sobre acciones. Sin embargo, en las stock options no existe prima alguna, pues se ofrecen como remuneración al empleado.

Dicho esto, vamos a utilizar un ejemplo ilustrativo para enseñar el funcionamiento de las stock options.

Ejemplo: Acabamos de fichas por la empresa ABC, se trata de una empresa relativamente nueva pero con gran proyección. Dentro de nuestro paquete retributivo ha incluido un acuerdo de stock options con los siguientes parámetros:

VOLUMEN: 1.000 acciones

STRIKE: 3 € por acción

PLAZO: Máximo 5 años

Después de tres años la empresa sale a cotizar en el mercado secundario, en ese momento la empresa alcanza un valor unitario por acción de 6 €. Decidimos entonces ejecutar nuestras stock options, con lo que desembolsamos 3.000 € por 1.000 acciones que en el mercado cotizarán a 6.000 €.

Es decir, en esa operación hemos logrado un beneficio directo implícito de 3.000 €, más allá de que a posteriori hagamos una venta que nos proporcione mayores plusvalías.

En paralelo un compañero nuestro, contratado en el mismo periodo y con las mismas condiciones, decide no ejecutar sus stock options entonces y esperarse. En ese momento llega una crisis y se desploma el precio. A la fecha de extinción del plazo, el precio unitario por acción en el mercado es de 2,10 €, por lo que nuestro compañero no ejecuta para no entrar en pérdidas.

Tenemos que poner el foco en la diferencia entre los futuros y las stock options/opciones, puesto que muchas veces se confunden entre sí dado que comparten muchos aspectos en común. Centrémonos en lo importante y señalemos los aspectos esenciales.

Ambos productos son derivados financieros, y como tal tendrán un valor u otro en función de cómo evolucione el activo subyacente, sea éste el barril de petróleo, el índice Nikkei o, en este caso, la acción de una empresa.

También cabe señalar que ambos productos refieren a un precio de hoy (strike) que será comparado en un futuro. Tanto los futuros como las opciones aplicarán su valor en un tiempo a posteriori, lo que hace que, en función de las condiciones actuales del propio mercado, puedan venderse en secundario con unas condiciones u otras.

Los FUTUROS son, en síntesis, una promesa de por la cual nos comprometemos a adquirir un determinado activo a un precio estipulado (strike) en un plazo también estipulado. Aquí tenemos que contemplar la obligatoriedad de la operación. Los futuros deben ejecutarse sí o sí, se produzca el intercambio de activos o bien el intercambio de diferencias.

Por su parte, las STOCK OPTIONS y las OPCIONES nos otorgan el derecho, que no la obligación, de adquirir un determinado activo dentro de un plazo X a un precio determinado (strike). A diferencia de los futuros, yo, en calidad de comprador de la opción, soy quien elige si ejecuto o no la compra.

Conviene señalar también que existen dos tipos bien diferentes de futuros y opciones: las CALL y las PUT. Hablar de futuro Call u opción Call supone obligación/derecho a comprar un determinado activo en una fecha concreta. Hablar de futuro Put u Opción Put significa que vamos a tener la obligación o la opción de vender un determinado activo a futuro a un precio concreto.

Es importante señalar que todas las stock options son de tipo Call, es decir que su strike siempre busca fijarnos un precio de compra (presumiblemente beneficioso) para adquirir a futuro el subyacente (acciones en este caso) con unas condiciones ventajosas.

Los beneficios con las stock options

A la hora de valorar los beneficios que nos aporta las stock options, tenemos nuevamente que referirnos a la terminología de las opciones financieras. Pues, recordémoslo de nuevo, se trata de un instrumento idéntico.

Con las stock options podemos tener tres escenarios diferentes con sus respectivas nomenclaturas: ITM o In The Money, ATM o At The Money y OTM o Out of The Money. Vamos a ver la diferencia.

In The Money

Una stock option que se encuentra In The Money es aquella cuyo strike queda por debajo del precio de cotización del subyacente, en este caso la acción de la empresa.

Supongamos que tenemos stock options a 4,50 € por acción y el precio de la acción en el mercado está a 5,00 €. Dicha stock option estaría ITM porque su precio en caso de ejecución nos proporcionaría un beneficio de 50 céntimos.

En términos financieros, sería considerado como un valor intrínseco positivo.

At The Money

La situación At The Money de una stock option es aquella que ocurre cuando el precio del strike coincide con el precio al cual se valora cada acción. Estadísticamente es poco probable encontrar acciones ATM, puesto que, en mayor o menor medida, todas las valoraciones oscilan. Salvo, eso sí, que la negociación sea muy limitada y con ello el precio unitario de cada acción se mantenga muy estable.

Si por ejemplo tenemos unas stock option con strike a 19,25 € y el valor en el mercado de cada acción es de 19,25 €, podemos decir que esa stock option se encuentra ATM.

En términos financieros, sería considerado como un valor intrínseco cero.

Out of The Money

La tercera situación es la de Out of The Money, aquella que se produce cuando nuestro strike queda por encima del precio de cotización. En tal caso, lo lógico es que el tenedor de las stock options no ejerza su derecho y por lo tanto éstas acaben caducando.

En términos financieros, sería considerado como un valor intrínseco nulo, que no negativo porque una opción no puede provocar pérdidas más allá de la prima que hemos pagado (y recordemos que en la stock option el receptor no paga prima).

Entramos de lleno en una de las cuestiones más importantes: ¿las stock options benefician o perjudican al empleado? Pues, principalmente le benefician, aunque puede haber quien no lo vea así. Vamos a evaluar cada apartado por separado.

Beneficios de las stock options

Entre otros, podemos señalar los siguientes:

•  Sirven para dotar al poseedor de una herramienta que puede obtener unos beneficios adicionales que no están topados, sino que dependen de la valoración de su empresa.

•  De cara a la compañía, logra fidelizar al empleado y hace que éste se comprometa en beneficio de la misma. Así, no se contrata mercenarios, sino personas que buscan el desarrollo propicio de la empresa, pues sólo así las stock options tendrán un valor real.

•  Para el empleado, una stock option es una opción de compra sobre acciones pero liberada de los costes de prima.

•  No suponen una reducción en la liquidez de la empresa, por lo que en principio interesa a la compañía de cara a poder ofrecer a sus contratados unas condiciones competitivas que logren retener y atraer talento.

Riesgos de las stock options

Principalmente, los riesgos o inconvenientes de las stock options son:

•  La tenencia de stock options no garantiza en ningún momento que podamos obtener beneficios por las mismas. En caso de que la cotización quede por debajo del precio de strike, ningún tenedor querrá ejecutar su opción.

•  Todo beneficio obtenido tributa, por lo que el resultado final siempre es menor al esperado.

•  Puede haber empleados que consideren las stock options como un modelo de retención, por el cual, en caso de un mal desempeño del valor, se vean obligados a extender su vida laboral más de lo previsto para no perder la ventaja de esta herramienta.

Las stock options tributan exactamente igual que tributan las acciones ordinarias, con la particularidad de que el precio inicial es aquel que nos marca el strike, mientras que el precio final es, evidentemente, el precio al que vendemos.

Siguiendo el ejemplo anterior, si compramos 1.000 acciones vía stock options con un precio unitario de 3 € tendremos ese precio como VI (valor inicial). Mientras que no vendemos las acciones no tenemos que tributar.

Si por ejemplo decidimos vender cuando las acciones llegan a 8 € (lo que constituye nuestro Valor Final o VF), entonces nuestra plusvalía será de 5.000 € (VF-VI, es decir 8.000 – 3.000). Según el actual esquema tributario (2023), tenemos los siguientes tramos:

•  De 0 € a 6.000 € ⇨ 19%

•  De 6.000,01 € a 50.000 € ⇨ 21%

•  De 50.000,01 € a 200.000 € ⇨ 23%

•  De 200.000 ,01 € a 300.000 € ⇨ 27%

•  De 300.000,01 € en adelante ⇨ 28%

Por lo tanto, si nuestra plusvalía ha sido de 5.000 € entonces el impuesto a pagar será de 950 €, dejándonos una ganancia neta de 4.050 €.

Es importante señalar que los tramos van agravándose de forma escalada, no en conjunto. Esto quiere decir que, por ejemplo, en el caso de obtener 10.000 € de plusvalías, los primeros 6.000 € tributarán al 19% y los siguientes 4.000 € al 21%, no todo al 21% como pudiere deducirse erróneamente.

En este momento vamos a trazar un punto y aparte en nuestro artículo, ya que señalamos la distinción existente entre una stock option y una opción sobre acciones.

¿Podemos invertir en stock options? 

No. Las stock options son herramientas empleadas en la contratación de personal y por lo tanto competen exclusivamente al trabajador en tanto que mantiene una relación contractual con su empresa. Esto es independiente a las características que tenga en sí la stock option, pareja a la de las opciones sobre acciones.

¿Podemos invertir en opciones sobre acciones?

Sí. A los efectos, estamos hablando de lo mismo que una stock option, con la diferencia de que las opciones sobre acciones no requieren de trabajar o tener vínculo contractual alguno con la compañía en cuestión. Eso sí, para acceder a una opción sobre acciones tendremos que pagar una prima, prima que no pagamos en el caso de las stock options.

Así pues, en caso de estar interesados en el instrumento, nuestra única posibilidad como inversores es adquirir opciones sobre acciones. Vamos a contar con el mismo funcionamiento y el mismo resultado, pero pagando una prima por ello.

Las opciones no son iguales, sino que se adaptan. Esa es la gran ventaja que nos proporciona un derivado financiero: su capacidad de adaptar e producto a las necesidades del inversor.

En el mundo de la inversión hay dos tipos de opciones sobre acciones y dos tipos de roles que podemos cumplir en cada caso:

•  OPCIONES CALL : Las opciones Call, las más comunes, son aquellas que nos van a permitir adquirir un activo X a un precio Y (su strike), en un plazo Z. Contamos con que el precio Y sea mayor que el precio X.  Según esta configuración, la idea es tomar derechos de compra hoy a un precio inferior al que el activo cotizará en el futuro.

•  OPCIONES PUT : Las opciones Put no están pensadas para la compra, sino para la venta. Si yo adquiero opciones Put estoy adquiriendo la capacidad de vender un activo X a un precio Y en un plazo Z, contando con que el precio X al que vendemos sea mayor que el precio Y al que el activo cotiza.

Es importante señalar que todas las stock options son de tipo Call, es decir que su strike siempre busca fijarnos un precio de compra (presumiblemente beneficioso) para adquirir a futuro el subyacente (acciones en este caso) con unas condiciones ventajosas.

Vistas las tipologías de opciones, podemos señalar dos estrategias diferentes de inversión a través de opciones sobre acciones.

Consideremos que tenemos la posibilidad de comprar opciones sobre un activo X:

1. Si creemos que X subirá en el futuro: En este caso compramos opciones call, a un strike que consideremos fácilmente superable por la cotización normal del activo. Con el paso del tiempo, si X es mayor que nuestro strike, ejecutaremos la opción y obtendremos rentabilidad directa por la operación.

Ejemplo: Compramos opciones sobre X a un strike de 20 USD con la idea de que crecerá en el medio plazo. Llegado el vencimiento de nuestra opción, vemos que el precio de X en el mercado está a 35 USD, por lo que ejecutamos dicha opción y obtenemos 15 USD unitarios de rendimiento implícito.

2. Si creemos que X bajará en el futuro: Aquí la mejor alternativa es reservarnos el derecho a vender el activo X a un precio (strike) que consideramos hoy mucho más alto que su precio futuro.

Ejemplo: Consideramos que X caerá porque entramos en mercado bajista. Compramos opciones Put sobre X a un precio de 40 USD. Con el paso del tiempo, llega el vencimiento de la opción y X vale 15 USD, ejecutamos la opción y vendemos por 40 USD lo que en ese momento vale 15 USD, consiguiendo 25 USD de beneficio.

Después el análisis pretérito hemos podido conocer de cerca cuál es el papel de las stock options, sus características y la fórmula de inversión que pueden suponer para aquellos interesados en la materia.

Lejos de constituir una opción exótica o compleja, se trata de herramientas que podemos perfectamente homologar a las opciones sobre acciones que encontramos en el mercado, con la distinción en que las stock options sólo son accesibles para un trabajador vinculado a la empresa mientras que las opciones sobre acciones permanecen abierta a todo tipo de inversores.

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