Intel ประกาศกระบวนการผลิต 18A-P เข้าสู่การผลิตขั้นเสี่ยง, การปรับตัวขึ้นของราคาหุ้นในช่วงก่อนเปิดตลาดหนุนการฟื้นตัวของกลุ่มเซมิคอนดักเตอร์

TradingKey - ในช่วงก่อนเปิดตลาดหุ้นสหรัฐฯ เมื่อวันพุธ หุ้นของ Intel ( INTC) ดีดตัวขึ้นอย่างแข็งแกร่ง ซึ่งช่วยหนุนหุ้น Marvell ( MRVL ), Lam Research (LRCX) และ Micron ( MU) รวมถึงหุ้นกลุ่มเซมิคอนดักเตอร์หลักอื่น ๆ ให้ปรับตัวขึ้นยกแผง

ปัจจัยหนุนการปรับตัวขึ้นในครั้งนี้มาจากแถลงการณ์ของ Intel ในงานประชุม VLSI Symposium ที่โฮโนลูลูว่า โหนดกระบวนการผลิต 18A-P เจเนอเรชันถัดไปได้เข้าสู่เฟสการผลิตที่มีความเสี่ยง (risk production) อย่างเป็นทางการแล้ว ซึ่งถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญที่เหล่านักวิเคราะห์ต่างขนานนามว่าเป็น "ก้าวสำคัญ" ในการฟื้นตัวของ Intel

ในฐานะที่เป็นรุ่นปรับปรุงประสิทธิภาพของกระบวนการผลิต 18A เทคโนโลยี 18A-P ประสบความสำเร็จอย่างโดดเด่นในการประหยัดพลังงาน โดยข้อมูลอย่างเป็นทางการระบุว่า ณ ระดับการใช้พลังงานที่เท่ากัน 18A-P ให้ประสิทธิภาพการทำงานที่สูงขึ้น 9% เมื่อเทียบกับ 18A และเมื่อรันด้วยระดับประสิทธิภาพที่เท่ากัน การใช้พลังงานจะลดลงถึง 18% ขณะที่การจัดการความร้อนดีขึ้นอย่างน้อย 20%

นอกจากนี้ กระบวนการดังกล่าวยังมีการนำเทคโนโลยีทรานซิสเตอร์แบบสัมผัสคู่ที่มีความต้านทานต่ำ (dual-contact, low-resistance) รุ่นใหม่ที่เรียกว่า "Power Boost" มาใช้ ซึ่งช่วยเพิ่มกระแสขับเคลื่อน (drive current) และความถี่ในการทำงานภายใต้สภาวะความจุไฟฟ้าที่เท่ากัน (matched capacitance) ส่งผลให้สามารถรองรับการประมวลผลประสิทธิภาพสูง (HPC) ได้ดียิ่งขึ้น

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ 18A-P และ 18A ใช้กฎการออกแบบที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งช่วยให้ลูกค้าสามารถใช้กระบวนการออกแบบที่มีอยู่เดิมได้โดยไม่ต้องพัฒนาทรัพย์สินทางปัญญาใหม่ ส่งผลให้ต้นทุนในการเปลี่ยนผ่านลดลงอย่างมาก

ความก้าวหน้าในครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับ Intel เนื่องจากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บริษัทต้องเผชิญกับข้อกังขาอย่างหนักเกี่ยวกับการล่าช้าของกระบวนการผลิตขั้นสูง อีกทั้งส่วนแบ่งทางการตลาดก็ถูกคู่แข่งแย่งชิงไปอย่างต่อเนื่อง และธุรกิจรับจ้างผลิตชิป (foundry) ก็ยังคงประสบภาวะขาดทุน

ในปี 2564 Intel ได้เปิดตัวกลยุทธ์ IDM 2.0 โดยทุ่มเงินลงทุนหลายหมื่นล้านดอลลาร์เพื่อขยายโรงงานผลิตชิป (fabs) และเสนอแผนงานเชิงรุกที่เรียกว่า "ห้าโหนดในสี่ปี" (five nodes in four years) ด้วยความมุ่งมั่นที่จะทวงคืนความเป็นผู้นำด้านการผลิต โดยกระบวนการผลิต 18A ถูกมองว่าเป็นเสาหลักของกลยุทธ์นี้ และการที่ 18A-P เข้าสู่ขั้นตอนการผลิตที่มีความเสี่ยงก็แสดงให้เห็นว่า Intel สามารถทำตามสัญญาทางเทคโนโลยีได้สำเร็จในระดับหนึ่ง ซึ่งเป็นการพิสูจน์ให้ตลาดเห็นว่าบริษัทยังคงมีความสามารถในการยืนหยัดอยู่แถวหน้าของเทคโนโลยีการผลิตเซมิคอนดักเตอร์

อย่างไรก็ตาม เส้นทางของ Intel ในการพลิกฟื้นธุรกิจรับจ้างผลิตชิปยังคงต้องเผชิญกับความท้าทายครั้งใหญ่

นีล ชาห์ นักวิเคราะห์จาก Counterpoint Research ชี้ว่า อัตราผลตอบแทนจากการผลิต (yield) คือดัชนีชี้วัดที่ลูกค้าให้ความสำคัญมากที่สุด หาก Intel สามารถรับประกันอัตราผลตอบแทนที่มากกว่า 90% ในเดือนแรกของการผลิตเชิงพาณิชย์ (mass production) ของ 18A-P ได้ ก็จะช่วยสร้างความเชื่อมั่นให้แก่ลูกค้าได้อย่างมาก อย่างไรก็ดี ข้อมูลสาธารณะที่มีอยู่ในปัจจุบันระบุว่า อัตราผลตอบแทนจากกระบวนการผลิต 18A ของ Intel อยู่ที่ประมาณ 50% และยังคงอยู่ในขั้นตอนการปรับปรุงให้เหมาะสม ขณะที่กระบวนการผลิตขั้นสูงของ Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. ( TSM ) มีรายงานว่ามีอัตราผลตอบแทนแตะระดับ 80% ถึง 90% แล้ว

นอกจากนี้ Intel ส่วนใหญ่ผลิตชิปตามชุดคำสั่งสถาปัตยกรรม x86 ขณะที่ Apple ( AAPL ), Google ( GOOGL) และลูกค้ารายอื่น ๆ ส่วนใหญ่ใช้สถาปัตยกรรม Arm สำหรับชิปที่ปรับแต่งเอง (custom chips) ซึ่งถือเป็นอีกหนึ่งอุปสรรคทางเทคโนโลยีที่ Intel จำเป็นต้องก้าวผ่านไปให้ได้