Dos robots humanoides controlados a distancia realizaron dos cirugías en la Universidad de California en San Diego. Según un estudio publicado el 8 de julio en Nature, esta es la primera vez que se utilizan máquinas humanoides de uso general en seres vivos.
Este resultado es importante para muchas personas en todo el mundo que no pueden contactar con cirujanos de forma fiable. Se podrían utilizar pequeños robots que un médico pueda controlar a distancia en lugares donde los sistemas quirúrgicos especializados no pueden llegar.
En la primera cirugía, un robot y un cirujano real trabajaron juntos. El cirujano ayudó a extirpar la vesícula biliar con la ayuda de la máquina. El segundo método fue aún más allá. No había nadie en la mesa de operaciones cuando los dos robots humanoides trabajaron juntos. Los investigadores afirman que ambas cirugías se realizaron en mamíferos grandes que no son primates.
Los ingenieros y cirujanos que participaron en el estudio llamaron a sus robots "Surgie". Todos miden 1,5 metros de altura y pesan 27 kilogramos. Su principal ventaja radica en su ligereza, ya que un robot quirúrgico estándar, como los que ya se utilizan en los hospitales, pesa alrededor de 816 kilogramos. Su instalación requiere un equipo especializado, y los cirujanos a menudo deben adaptar la sala para que quepa.
“Su coste es mucho menor y ocupa mucho menos espacio en un quirófano. Por lo tanto, es fácil de implementar en cualquier lugar, desde zonas rurales hasta el campo de batalla e incluso el espacio”, afirmó Shanglei Liu, autor principal y profesor adjunto de cirugía en la Facultad de Medicina de la UC San Diego, quien teleoperaba el robot durante el ensayo.
¿Por qué un robot humanoide en lugar de un brazo especializado?
El acceso es el punto central del argumento de los investigadores. Michael Yip, profesor de ingeniería eléctrica e informática y uno de los autores principales del artículo, afirma que la escasez de cirujanos está alargando los tiempos de espera y dificultando el acceso a la atención médica para muchos pacientes.
Los robots especializados sobresalen en una sola tarea. El grupo afirma que un humanoide puede realizar muchas tareas, ya que está equipado con las mismas herramientas y puede moverse como una persona. Los investigadores tuvieron que fabricar adaptadores para que Surgie pudiera sujetar instrumental quirúrgico convencional. Sin embargo, indicaron que la máquina funcionó mejor de lo esperado con el proceso actual.
“Nos sorprendió lo bien que Surgie se integró con nuestro espacio de trabajo y flujo de trabajo”, dijo Nikita Thareja, coautora del estudio y residente de cirugía generaldent la Facultad de Medicina de la UC San Diego.
Yip explicó que el objetivo a corto plazo era brindar apoyo, no reemplazar. El equipo considera que Surgie recibe los instrumentos durante un procedimiento y limpia después, ya que puede caminar y realizar la mayoría de las tareas físicas que una persona puede hacer. Añadió que un asistente quirúrgico autónomo podría ayudar a cubrir las carencias de personal que impiden que los pacientes reciban atención.
El problema del retraso y un mercado quirúrgico saturado
Los investigadores tenían claro lo que esto podía y no podía hacer, ya que se trataba solo de una prueba de concepto. Durante la cirugía, los robots tuvieron que ser recalibrados varias veces. Esto requirió mucho más tiempo del que un sistema quirúrgico convencional habría podido gestionar. Liu comentó que era como los inicios de una tecnología que ahora se utiliza ampliamente. Añadió que la primera cirugía laparoscópica robótica duró seis horas y que el mismo procedimiento ahora solo dura treinta minutos.
La otra incógnita es la latencia. Se trata del tiempo que tarda el robot en responder después de que el cirujano mueva un control. Este tiempo aumenta a medida que el operador se encuentra más lejos del paciente. El equipo está trabajando para eliminar este retraso y así poder operar a mayores distancias y en zonas más remotas.
El trabajo de la UC San Diego llega en un momento en que el mercado de robots quirúrgicos se ha vuelto mucho más competitivo. El sistema da Vinci de Intuitive Surgical no tuvo dificultades para mantenerse a la vanguardia en Estados Unidos durante más de veinte años. Este año, eso cambió.tron tracsus primeros casos comerciales en EE. UU. con su robot Hugo y ahora está solicitando permiso para usarlo en más indicaciones. MedTech Dive informa que Johnson & Johnson envió una nueva solicitud a la FDA para que su sistema Ottava se utilice en cirugía general.
Estos competidores, junto con CMR Surgical, Distalmotion y Stryker, utilizan el mismo tipo de brazos especializados que el equipo de UC San Diego intenta evitar. Sus sistemas son pesados, fijos y diseñados para un propósito específico. La propuesta humanoides va en la dirección opuesta: ligeros, móviles y de uso general.
Este enfoque se alinea con una tendencia más amplia hacia robots que utilizan herramientas humanas sencillas y reciben instrucciones al estilo humano. Amazon opera actualmente más de un millón de robots en sus instalaciones y recientemente presentó una máquina de almacén que recibe comandos de voz, según un Cryptopolitananterior de informe. La Universidad de California en San Diego está probando si esa misma versatilidad se mantiene en cirugía.
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