Western Digital ก้าวขึ้นเป็นผู้ชนะรายใหม่ในกลุ่มอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูล AI เคียงคู่กับ Micron

TradingKey - ในขณะที่นักลงทุนกำลังให้ความสนใจไปที่ Micron Technology ซึ่งนำเทคโนโลยีแมชชีนเลิร์นนิงมาใช้เพื่อสร้างการเติบโตของหน่วยความจำครั้งประวัติศาสตร์ แต่อีกมุมหนึ่งของตลาดอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลก็กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นกัน โดย Western Digital ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นเพียงผู้ผลิตฮาร์ดไดรฟ์ตามวัฏจักร กำลังปรับฐานะของตนเองอย่างมั่นคงเพื่อเป็นแหล่งทรัพยากรโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญในยุคแห่งแมชชีนเลิร์นนิง

การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นเนื่องจากผู้ให้บริการคลาวด์ระดับไฮเปอร์สเกลต่างเร่งเพิ่มขีดความสามารถสำหรับแมชชีนเลิร์นนิง ส่งผลให้อุปสงค์สำหรับหน่วยความจำแบนด์วิดท์สูงและ NAND แฟลช เพิ่มขึ้นอย่างมาก รวมถึงความต้องการอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลระยะยาวที่มีความคุ้มค่าด้านต้นทุนด้วย ดังนั้น การพุ่งขึ้นของอุปสงค์ล่าสุดจึงได้เปลี่ยนพลวัตด้านราคาในอุตสาหกรรมอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลโดยรวม และส่งผลให้มูลค่าของบริษัทต่างๆ ที่มีความเชื่อมโยงกับโครงสร้างพื้นฐานด้านข้อมูลที่จำเป็นสำหรับการรองรับแมชชีนเลิร์นนิงนั้นปรับตัวสูงขึ้น

การใช้จ่ายด้านโครงสร้างพื้นฐาน AI เติบโตแซงหน้ากลุ่มชิปหน่วยความจำ

ในช่วงที่ผ่านมา ตลาด AI ได้รับแรงขับเคลื่อนหลักจากการขาดแคลน GPU และการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของยอดขายหน่วยความจำแบนด์วิธสูงของ Micron อย่างไรก็ตาม ยังมีข้อจำกัดลำดับรองที่มีการกล่าวถึงน้อยกว่ามาก ซึ่งเกิดจากความจำเป็นในการจัดเก็บข้อมูลถาวรจากการสร้างโครงสร้างพื้นฐาน AI ทั้งในด้านการฝึกฝน การอนุมาน เอเจนติก เอไอ และแอปพลิเคชันระดับองค์กรที่สร้างข้อมูลมหาศาลซึ่งต้องจัดเก็บและเรียกใช้ด้วยต้นทุนที่เหมาะสม ส่งผลให้ความต้องการ NAND flash และฮาร์ดไดรฟ์ความจุสูง (HDD) เติบโตอย่างต่อเนื่อง

ภายหลังการแยกธุรกิจแฟลชออกไปเป็น Sandisk ในปี 2025 Western Digital จะดำเนินธุรกิจในฐานะผู้จำหน่ายอิสระในกลุ่ม HDD เพียงอย่างเดียว โดยเน้นการจำหน่ายผลิตภัณฑ์ให้แก่ลูกค้ากลุ่มคลาวด์และองค์กรเป็นหลัก ขณะเดียวกัน สถานะของบริษัทยังคงได้รับแรงหนุนจากการที่ผู้ให้บริการคลาวด์รายใหญ่ให้ความสำคัญอย่างสูงกับการติดตั้งพื้นที่จัดเก็บข้อมูลขนาดใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับโครงสร้างพื้นฐาน AI

ตามที่ฝ่ายบริหารระบุ กำลังการผลิต HDD เกือบทั้งหมดของ Western Digital สำหรับปี 2026 ถูกจองผ่านสัญญาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และยังมีข้อตกลงระยะยาวกับลูกค้าที่ครอบคลุมไปจนถึงปี 2028 และ 2029

ผลกำไรของ Western Digital กำลังส่งผลต่อการตัดสินใจลงทุนในรูปแบบใหม่

จากรายงานผลประกอบการรายไตรมาสล่าสุดของ Western Digital เห็นได้ชัดว่าบริษัทเริ่มประสบกับการเปลี่ยนแปลงเชิงบวกอย่างมากต่อผลกำไร เนื่องจากรอบวัฏจักรการจัดเก็บข้อมูลสำหรับ AI ยังคงเร่งตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในช่วงไตรมาสที่สามของปีงบประมาณซึ่งสิ้นสุด ณ เดือนมีนาคม 2569 (ไตรมาส 3 ปีงบประมาณ 26) บริษัทรายงานรายได้ที่ 3.34 พันล้านดอลลาร์ เพิ่มขึ้น 45% จากปีก่อนหน้า นอกจากนี้ สิ่งที่น่าสังเกตสำหรับผลประกอบการรายไตรมาสคือ อัตรากำไรขั้นต้นปรับปรุงแล้ว (Adjusted Gross Margin) พุ่งสูงเกิน 50% เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของบริษัท (แตะที่ 50.5%) จาก 40% ในปีก่อน ขณะที่กำไรต่อหุ้นปรับปรุงแล้ว (Adjusted EPS) เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าสู่ระดับ 2.72 ดอลลาร์

การกำหนดราคามีบทบาทสำคัญในการปรับปรุงผลการดำเนินงานเหล่านี้ โดยราคาขายเฉลี่ย (ASP) ต่อเอ็กซาไบต์เพิ่มขึ้น 9% เมื่อเทียบกับปีก่อน ขณะที่จำนวนเอ็กซาไบต์ที่ขายได้ (ยอดจัดส่งเอ็กซาไบต์) เพิ่มขึ้น 34% การเพิ่มขึ้นอย่างมากนี้แสดงให้เห็นถึงความต้องการระบบจัดเก็บข้อมูลความจุสูงที่แข็งแกร่งในภาคองค์กร

บริษัทยังได้เพิ่มการใช้งานเทคโนโลยี UltraSMR อย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งช่วยเพิ่มความหนาแน่นในการจัดเก็บข้อมูลได้มากขึ้นอย่างมหาศาล โดยฝ่ายบริหารระบุว่าลูกค้ารายใหญ่ที่สุดสองรายกำลังใช้เทคโนโลยี UltraSMR เพื่อตอบสนองความต้องการด้านการจัดเก็บข้อมูลในระดับเอ็กซาไบต์เกือบทั้งหมดของตน

นอกจากนี้ ความสามารถในการสร้างเงินสดยังปรับตัวดีขึ้นอย่างมาก โดยบริษัทสร้างกระแสเงินสดอิสระได้เกือบ 1.0 พันล้านดอลลาร์ในไตรมาสนี้ ส่งผลให้มีการคืนผลตอบแทนแก่ผู้ถือหุ้นในเชิงรุกอย่างต่อเนื่องและงบดุลมีความแข็งแกร่งขึ้น ทั้งนี้ บริษัทได้ปรับเพิ่มเงินปันผลรายไตรมาสขึ้น 20% หลังจากที่ได้ปรับเพิ่มเงินปันผลขึ้น 25% ภายในช่วงหกเดือนก่อนหน้า

โซลูชันการจัดเก็บข้อมูลขยายตัวอย่างต่อเนื่องตามอุปสงค์จากการเติบโตของ AI

นอกเหนือจากการได้รับอานิสงส์จากโอกาสในการปรับขึ้นราคาซึ่งเกิดจากความไม่สมดุลระหว่างอุปทานของ DRAM และหน่วยความจำแบนด์วิดท์สูง (HBM) ที่ช่วยผลักดันราคาของ Micron ให้สูงขึ้นแล้ว ความต้องการจาก AI ยังเริ่มขยายตัวเข้าสู่ภาคส่วนข้างเคียงอื่นๆ อีกด้วย

หลักฐานล่าสุดในเรื่องนี้คือยอดขายที่แข็งแกร่งของ Micron ในกลุ่ม DRAM ขั้นสูงและหน่วยความจำแบนด์วิดท์สูง ซึ่งเทคโนโลยีทั้งสองนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการเร่งการประมวลผลของ AI และเวิร์กโหลดด้านการอนุมาน (Inference) ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากปริมาณการขายและการปรับขึ้นราคาในช่วงที่อุปทานตึงตัวเช่นนี้ จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจที่ Micron ได้เคยระบุไว้ก่อนหน้านี้ว่า อุปทานหน่วยความจำขั้นสูงทั้งหมดสำหรับปี 2569 ของบริษัทได้ถูกจำหน่ายไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

ในทำนองเดียวกัน แรงกดดันด้านอุปสงค์แบบเดียวกับที่ขับเคลื่อนยอดขาย DRAM กำลังส่งผลกระทบต่อตลาด NAND flash และ HDD ในขณะนี้เช่นกัน

ธุรกิจ NAND flash ของ Western Digital เพิ่งถูกเข้าซื้อกิจการโดย Sandisk (ซึ่งก่อนหน้านี้เคยเผชิญกับประเด็นการแยกตัวขององค์กร) โดยรายได้รายไตรมาสล่าสุดของบริษัทเติบโตมากกว่า 200% และมีอัตรากำไรขั้นต้นสูงกว่า 78% ซึ่งผลลัพธ์เหล่านี้สะท้อนถึงการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของราคาขายเฉลี่ย (ASP) ในตลาดอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลแบบแฟลช

สิ่งที่แตกต่างจากรอบวัฏจักรของหน่วยความจำในอดีตคือ ผู้ให้บริการด้านการจัดเก็บข้อมูลส่วนใหญ่กำลังทำสัญญาจัดหาหน่วยความจำระยะยาวหลายปีกับลูกค้ากลุ่มไฮเปอร์สเกลเพื่อลดความผันผวนของกำไร เช่น การให้คำมั่นสัญญาเรื่องปริมาณสินค้าและการกำหนดกรอบราคาเพื่อลดความผันผวนของกระแสเงินสด

สมมติฐานโดยรวมของสถานการณ์นี้คือ มีความต้องการพลังประมวลผลมหาศาลเพื่อรองรับระบบ AI ทั้งในปัจจุบันและอนาคต ขณะเดียวกัน ระบบ AI ก็จำเป็นต้องมีโครงสร้างพื้นฐานการจัดเก็บข้อมูลที่คงทนและคุ้มค่าในปริมาณมากตามไปด้วย ดังนั้น เราจึงเชื่อว่าวัฏจักรความต้องการโครงสร้างพื้นฐานการจัดเก็บข้อมูลจะมีระยะเวลายาวนานกว่าการเติบโตของการลงทุนและการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานคลาวด์ในอดีตอย่างมาก

ความเสี่ยงยังคงอยู่ในระดับสูงแม้ปัจจัยพื้นฐานแข็งแกร่ง

หุ้นกลุ่มอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูล AI อย่าง Western Digital และบริษัทอื่น ๆ ยังคงมีความเสี่ยงสูง แม้ว่าปัจจัยพื้นฐานจะปรับตัวดีขึ้นก็ตาม

การเติบโตของ Western Digital พึ่งพารายได้ส่วนใหญ่จากกลุ่มลูกค้าคลาวด์ระดับไฮเปอร์สเกลเพียงไม่กี่ราย ดังนั้น หากการใช้จ่ายด้านโครงสร้างพื้นฐาน AI ของกลุ่มคลาวด์เหล่านี้ชะลอตัวลง มีการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมการจัดซื้อ หรือการปรับลดงบประมาณการลงทุนในสินทรัพย์ถาวรของภาคธุรกิจ ก็จะส่งผลกระทบและกดดันต่อราคาสินค้าและอัตรากำไรอย่างมีนัยสำคัญ

ความเสี่ยงด้านการดำเนินงานยังคงเป็นอีกหนึ่งปัญหาหลักที่ Western Digital กำลังเผชิญ โดยบริษัทยังคงอยู่ในขั้นตอนการพัฒนาไดรฟ์ HAMR รุ่นใหม่เพื่อเข้าสู่เชิงพาณิชย์ ขณะที่ผู้บริหารระบุว่ากำลังดำเนินการปรับปรุงประสิทธิภาพการผลิตและความน่าเชื่อถืออย่างต่อเนื่อง ก่อนที่จะมีการเพิ่มกำลังการผลิตซึ่งคาดว่าจะไม่เกิดขึ้นจนกว่าจะถึงปี 2570 เป็นอย่างน้อย

การประเมินมูลค่าหุ้นยังคงเป็นประเด็นที่น่ากังวลเช่นกัน โดยในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา ราคาหุ้นของ Western Digital พุ่งขึ้นกว่า 200% เนื่องจากนักลงทุนตอบรับกระแสหุ้นกลุ่มจัดเก็บข้อมูล AI อย่างคึกคัก เช่นเดียวกับ Micron และ Sandisk นอกจากนี้ยังมีความกังวลเพิ่มมากขึ้นว่า ตลาดอาจสะท้อนปัจจัยบวกจากความต้องการโครงสร้างพื้นฐาน AI ที่จะเร่งตัวขึ้นในอีกหลายปีข้างหน้าไปเรียบร้อยแล้ว

ปัจจุบันเริ่มมีการอภิปรายเพิ่มมากขึ้นในหมู่นักลงทุนออนไลน์ ทั้งในมุมมองที่เป็นบวกและลบเกี่ยวกับระยะเวลาของวัฏจักรโครงสร้างพื้นฐาน AI ซึ่งในอดีตเคยมีประวัติความผันผวนของราคาสูงทั้งในช่วงที่เฟื่องฟูและตกต่ำอย่างรุนแรง

สิ่งที่นักลงทุนควรติดตามในระยะถัดไป

การซื้อขายในกลุ่มการจัดเก็บข้อมูลสำหรับ AI ที่กำลังเติบโตในขณะนี้ครอบคลุมถึงบริษัทโครงสร้างพื้นฐานด้านการจัดเก็บข้อมูลรายอื่นๆ เช่น Western Digital และ Sandisk นอกเหนือจากบริษัทที่ผลิตเฉพาะเซมิคอนดักเตอร์หน่วยความจำ (เช่น Micron)

ปัจจัยสำคัญที่นักลงทุนกำลังพิจารณาคือ สถานการณ์ตลาดในปัจจุบันเป็นเพียงภาวะอุปทานตึงตัวชั่วคราว หรือเรากำลังเริ่มต้นวงจรอุปทานที่ใหญ่กว่ามากซึ่งเกี่ยวข้องกับปัญญาประดิษฐ์ (AI) ที่ต้องการการใช้หน่วยจัดเก็บข้อมูลแบบหน่วยความจำสำหรับการประมวลผลการอนุมาน (inference processing) ในระดับองค์กร การจัดเก็บรักษาข้อมูลเป็นเวลานาน และการวางระบบ AI ระดับองค์กร

หากความสนใจซื้อจากกลุ่มผู้ให้บริการคลาวด์ขนาดใหญ่ (hyperscalers) ยังคงแข็งแกร่ง ในขณะที่จำนวนภาระงานด้าน AI ที่ถูกนำไปใช้งานเพิ่มขึ้น (มากกว่าเพียงแค่การเทรนนิ่ง) อาจเปลี่ยนแนวโน้มว่าความต้องการหน่วยจัดเก็บข้อมูลแบบหน่วยความจำรุ่นใหม่จะยั่งยืนเพียงใด นอกจากนี้ ยังจะช่วยส่งเสริมให้ Western Digital ปรับเปลี่ยนทิศทางไปมุ่งเน้นที่ฮาร์ดดิสก์ (HDD) สำหรับองค์กรที่มีอัตรากำไรสูงขึ้น ซึ่งอาจส่งผลให้การเปลี่ยนผ่านครั้งนี้ยาวนานกว่าวงจรอื่นๆ ทั้งหมดที่เคยมีมาในอดีต

ในทางกลับกัน หากการใช้จ่ายด้าน AI ชะลอตัวลงอย่างต่อเนื่อง หรือราคาหน่วยจัดเก็บข้อมูลกลับสู่ระดับปกติเร็วกว่าที่คาดไว้ นั่นหมายความว่าวัฏจักรปกติของกลุ่มธุรกิจนี้จะกลับมา และอาจกลับมาอย่างรวดเร็วมาก เมื่อพิจารณาจากความผันผวนของผลประกอบการในกลุ่มนี้ในอดีต ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากสภาพแวดล้อมปัจจุบัน Western Digital จึงเป็นการลงทุนที่น่าสนใจในพื้นที่โครงสร้างพื้นฐาน AI ซึ่งอาจให้โอกาสในการเติบโตในระยะยาว อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็มาพร้อมกับความเสี่ยงด้านวัฏจักรและความเสี่ยงในการดำเนินงานที่สำคัญเช่นกัน