A implantação de robotáxis atinge um ponto de inflexão crítico.

As empresas chinesas de robotáxis estão ganhando impulso no exterior, enquanto as concorrentes americanas ainda enfrentam uma expansão lenta no mercado interno.

Baidu, Pony.ai e WeRide agora operam fora da China e caminham rumo a lucros reais por carro, diferentemente de Waymo, Tesla e Zoox.

O CEO da Baidu, Robin Li, disse a investidores na terça-feira: "Acredito que os robotáxis atingiram um ponto de inflexão, tanto aqui na China quanto nos EUA". Ele afirmou que a confiança do público aumentou depois que mais pessoas experimentaram viagens sem motorista. "O boca a boca gerou um feedback positivo nas redes sociais", acrescentou Robin.

Segundo ele, esse feedback está ajudando a acelerar as aprovações regulatórias.

O otimismo não vem apenas de Robin. O chefe da Nvidia, Jensen Huang, e Brian Gu, da Xpeng, também expressaram confiança recentemente.

Brian, que antes era cético, agora afirma que os avanços tecnológicos estão acontecendo mais rápido do que o esperado. Sua empresa planeja lançar robotáxis em Guangzhou no próximo ano. As apostas são altas. Em maio, o Goldman Sachs afirmou que o mercado global poderia crescer para mais de US$ 25 bilhões até 2030.

Frotas chinesas de robotáxis expandem-se para os Emirados Árabes Unidos, Europa e outros países.

Ao longo do último ano e meio, a Baidu , a Pony.ai e a WeRide fecharam acordos com a Uber para permitir que usuários em determinadas áreas, começando pelo Oriente Médio, reservem um robotáxi diretamente pelo aplicativo.

Murtuza Ali, analista sênior da Counterpoint, afirmou que esse tipo de parceria "será crucial para o sucesso", pois reduz custos e acelera o caminho para a lucratividade.

A Apollo Go, da Baidu, afirma agora que já está gerando lucro por carro em Wuhan, seu maior local de implantação na China, onde mais de 1.000 veículos circulam pelas ruas.

As passagens aéreas em Wuhan são 30% mais baratas do que em Pequim ou Xangai e ainda muito abaixo do que americanos ou europeus pagam, mas a demanda é suficiente para cobrir os custos.

A Apollo Go também fabrica seus próprios veículos elétricos, dispensando fornecedores terceirizados, o que reduz o preço por carro em 50%.

O diretor internacional da Apollo Go, Halton Niu, disse à CNBC: "Assim que conseguirmos gerar lucro para cada carro em uma cidade de porte médio como Wuhan, poderemos gerar lucros em muitas cidades ao redor do mundo." Ele acrescentou: "Escala é fundamental. Se você implantar apenas, por exemplo, de 100 a 200 carros em uma única cidade, se cobrir apenas uma pequena área da cidade, nunca conseguirá obter lucro."

A Apollo Go já opera em Abu Dhabi sob a marca AutoGo e, na semana passada, recebeu aprovação para começar a cobrar dos passageiros por viagens totalmente autônomas, oito meses após o início dos testes.

A empresa também está se preparando para lançar seus serviços na Suíça no próximo mês. Enquanto isso, a WeRide obteve aprovação semelhante de Abu Dhabi em 31 de outubro e afirma que agora pode lucrar removendo a equipe de segurança de seus veículos.

A Pony.ai está atrasada. O diretor financeiro, Leo Haojun Wang, disse ao The Wall Street Journal que a meta é atingir o lucro por carro até o final deste ano ou início de 2026. A Pony.ai pretende iniciar operações completas de robotáxis em Dubai até 2026, após ter obtido recentemente uma licença local. A empresa também está trabalhando para lançar seus serviços na Europa e expandir para Singapura. A Pony.ai e a WeRide divulgarão seus resultados financeiros na próxima semana.

Empresas americanas ainda estão em fase de expansão, mas não lucrando.

A Waymo, pertencente à Alphabet, possui mais de 2.500 veículos e recentemente expandiu suas operações da Califórnia para o Texas e a Flórida. A empresa também iniciou sua primeira operação internacional em Tóquio e pretende entrar no mercado de Londres no próximo ano.

A Tesla tem se mantido em silêncio. Ela só começou os testes de táxis autônomos no Texas em junho passado e acaba de obter aprovação para operar no Arizona. Recentemente, apresentou seu Cybercab em Xangai, mas não informou quando ele entrará em operação comercial.

A Zoox, pertencente à Amazon, está expandindo suas operações nos EUA, mas não mencionou planos para o exterior. Nenhuma das três empresas estabeleceu um prazo para atingir a lucratividade.

Halton não descartou a entrada nos EUA, mas afirmou que a Europa é a próxima parada depois do Oriente Médio.

De volta à Ásia, a Pony.ai tornou-se recentemente a primeira operadora autorizada a operar robotáxis em Shenzhen, a capital tecnológica da China. A maioria dos serviços em Pequim, no entanto, permanece restrita a Yizhuang, um subúrbio ao sul da cidade.

Entretanto, os testes da CNBC mostraram que o Pony.ai proporcionou uma experiência mais suave do que o Apollo Go, que apresentou frenagens mais bruscas.

A Pony.ai informou à mídia local que planeja implantar 1.000 robotáxis no Oriente Médio até 2028. A WeRide pretende atingir o mesmo número, mas até o final do próximo ano. Halton afirmou que a Apollo Go atualmente possui cerca de 100 carros em Dubai e Abu Dhabi, com planos de dobrar esse número em breve.

Kai Wang, estrategista de ações da Morningstar, afirmou que a Apollo Go processou mais viagens do que as outras, o que lhe proporcionou mais dados e melhorou a capacidade do sistema de detectar e reagir a problemas. Ele alertou, porém, que, apesar do crescimento, a adoção em massa ainda está longe de ser alcançada.

Nenhuma das empresas relatou acidentes fatais ou ferimentos graves, mas até agora seus carros operam apenas em áreas restritas.

A Waymo e a Apollo Go agora anunciam baixas taxas de acionamento de airbags como prova de segurança. E o mercado na China está prestes a crescer exponencialmente.

Yuqian Ding, chefe da divisão de automóveis da HSBC na China, afirmou que o número de robotáxis nas estradas chinesas pode passar de alguns milhares para dezenas de milhares entre agora e 2026.

Isso daria às empresas mais evidências de que elas podem crescer e se manter lucrativas.

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