Western Digital emerge como un nuevo ganador en almacenamiento de IA junto a Micron

TradingKey - Mientras los inversores se centran en cómo Micron Technology utiliza el aprendizaje automático para crear un auge histórico en el sector de las memorias, otro segmento del mercado de almacenamiento también atraviesa una transformación importante. Western Digital, antes considerada un simple fabricante cíclico de discos duros, se está posicionando progresivamente como un proveedor esencial de infraestructura en la era del aprendizaje automático.

Esta transformación se debe a que, ante la urgencia de los proveedores de servicios en la nube a hiperescala por ampliar su capacidad para el aprendizaje automático, la demanda de memoria de alto ancho de banda y flash NAND está creciendo de forma sustancial, al igual que la de soluciones rentables de almacenamiento de datos a largo plazo. Por consiguiente, el reciente aumento de la demanda ha alterado la dinámica de precios en toda la industria del almacenamiento y ha elevado la valoración de las empresas cuyo valor está ligado a la infraestructura de datos necesaria para dar soporte al aprendizaje automático.

El crecimiento del gasto en infraestructura de IA supera al de los chips de memoria

Los mercados recientes de IA se han visto impulsados principalmente por la escasez de GPUs y la notable expansión de las ventas de memoria de alto ancho de banda de Micron; sin embargo, existe una limitación secundaria, y mucho menos comentada, derivada de la creación de almacenamiento de datos persistente originada por el despliegue de la IA en torno al entrenamiento, la inferencia, la IA agéntica y las aplicaciones a escala empresarial que generan una enorme cantidad de datos que requieren ser archivados y recuperados a un coste razonable. Como resultado, existe un crecimiento continuo en la demanda de NAND flash y discos duros (HDD) de alta capacidad.

Tras la separación de su negocio de memoria flash en Sandisk en 2025, Western Digital es un proveedor independiente centrado exclusivamente en el segmento de HDD, cuya oferta de productos se dirige principalmente a clientes de la nube y empresariales. Su posición continúa fortaleciéndose debido a que los hiperescaladores han otorgado una prioridad significativa a los despliegues de almacenamiento a gran escala vinculados a la infraestructura de IA.

Según ha indicado la dirección, casi toda la capacidad de HDD de Western Digital para 2026 ya está bajo contrato y cuenta con acuerdos a largo plazo con clientes que se extienden hasta 2028 y 2029.

Los beneficios de Western Digital están influyendo en las decisiones de inversión de una forma novedosa.

Basándose en el último informe de resultados trimestrales de Western Digital, es evidente que la compañía ha comenzado a experimentar cambios positivos significativos en sus beneficios debido a que el ciclo de almacenamiento para IA continúa ganando impulso.

Durante el tercer trimestre fiscal que finalizó en marzo de 2026 (el tercer trimestre del año fiscal 2026), la compañía registró ingresos de 3.340 millones de dólares, un 45% más que el año anterior. También destaca en los resultados trimestrales que el margen bruto ajustado superó el 50% por primera vez en la historia de la empresa (50,5%), frente al 40% del año pasado. El BPA ajustado aumentó hasta casi duplicarse, situándose en 2,72 dólares.

La fijación de precios ha desempeñado un papel fundamental en estas mejoras. El precio de venta promedio (“ASP”) por exabyte aumentó un 9% respecto al año anterior, mientras que el número de exabytes vendidos (exabytes enviados) se incrementó un 34%. Este gran aumento demuestra una sólida demanda corporativa de sistemas de almacenamiento de alta capacidad.

La compañía también ha incrementado significativamente el despliegue de su tecnología UltraSMR, la cual permite densidades de almacenamiento drásticamente superiores. La dirección declaró que dos de sus mayores clientes están utilizando la tecnología UltraSMR para satisfacer casi todos sus requisitos de almacenamiento basados en exabytes.

Además, la generación de efectivo mejoró significativamente; la empresa generó casi 1.000 millones de dólares en flujo de caja libre en el trimestre, lo que propició retornos sustanciales y agresivos para los accionistas y mejoras continuas en su balance general. La compañía incrementó su dividendo trimestral en un 20%, tras haber aumentado los dividendos un 25% en los seis meses anteriores.

Las soluciones de almacenamiento se expanden ante la demanda impulsada por el crecimiento de la IA

Además de capitalizar la oportunidad de aumentos de precios ante el desequilibrio de suministro en DRAM y memorias de alto ancho de banda que ha impulsado los precios para Micron, la demanda de IA también ha comenzado a expandirse hacia otros sectores adyacentes.

La evidencia más reciente de esto es el sólido volumen de ventas de Micron en DRAM avanzada y memoria de alto ancho de banda. Estas dos tecnologías son cruciales para el funcionamiento de las cargas de trabajo de aceleración e inferencia de IA. Por lo tanto, debido al volumen de ventas y al correspondiente aumento de los precios durante este periodo de restricciones de suministro, no debería sorprender que Micron haya declarado anteriormente que toda su oferta de memoria avanzada para 2026 está completamente agotada.

Del mismo modo, la misma presión de la demanda que impulsa las ventas de DRAM también está afectando actualmente a los mercados de NAND flash y HDD.

El negocio de NAND flash de Western Digital fue adquirido recientemente por Sandisk (anteriormente afectado por una desinversión corporativa). El crecimiento reciente de los ingresos trimestrales de la empresa es superior al 200%, con un margen bruto de más del 78%. Estos resultados reflejan el fuerte incremento en los precios promedio de venta (ASP) en los mercados de almacenamiento flash.

A diferencia de los ciclos de memoria anteriores, la mayoría de los proveedores de almacenamiento están estableciendo contratos de suministro plurianuales a largo plazo con clientes de hiperescala para reducir la fluctuación de las ganancias, mediante compromisos de volumen y el establecimiento de un marco de precios para reducir la volatilidad del flujo de caja.

La premisa general de esta situación es la siguiente: existe una necesidad significativa de grandes cantidades de potencia de cómputo para dar cabida a los sistemas de IA existentes y futuros. Al mismo tiempo, los sistemas de IA requieren una necesidad correspondiente de grandes cantidades de infraestructura de almacenamiento persistente y rentable. Como resultado, creemos que el ciclo de demanda de infraestructura de almacenamiento probablemente tendrá una duración mucho mayor que la de cualquier auge anterior en la inversión y el desarrollo de infraestructura en la nube.

Los riesgos permanecen elevados a pesar de la solidez de los fundamentos.

El riesgo sigue siendo elevado para Western Digital y otros valores de almacenamiento de IA, incluso ante la mejora de sus fundamentos.

El crecimiento de Western Digital depende de un reducido número de clientes de la nube a hiperescala para gran parte de sus ingresos. Si el gasto en infraestructura de IA de la nube a hiperescala se desacelera, se producen cambios en el comportamiento de compra o se reduce el gasto en bienes de equipo de las empresas, esto ejercerá una presión bajista significativa sobre el precio de los productos y sus márgenes asociados.

El riesgo de ejecución continúa siendo otro de los principales desafíos para Western Digital. La empresa sigue trabajando en las fases de comercialización de las unidades HAMR de próxima generación, y su dirección ha señalado que la optimización del rendimiento y el perfeccionamiento de la fiabilidad continúan antes de un incremento previsto en la producción, el cual no se espera hasta al menos 2027.

La valoración también sigue siendo una preocupación primordial. En los últimos 12 meses, el precio de las acciones de Western Digital ha subido más de un 200%, ya que los inversores han acogido con entusiasmo la narrativa del almacenamiento de IA y, al igual que con Micron y Sandisk, existe una creciente preocupación sobre si el mercado ya podría estar descontando años de demanda acelerada de infraestructura de IA.

Parece haber un número creciente de debates, tanto optimistas como pesimistas, entre los inversores en línea sobre la longevidad del ciclo de infraestructura de IA, que cuenta con un historial de grandes fluctuaciones de precios de tipo auge y caída.

Lo que los inversores deben vigilar a continuación

La actual temática de inversión en almacenamiento de IA abarca ahora a diversas empresas de infraestructura de almacenamiento como Western Digital y Sandisk, además de compañías que fabrican exclusivamente semiconductores de memoria (por ejemplo, Micron).

La principal consideración que los inversores están analizando es si la situación actual del mercado representa solo una restricción temporal de la oferta o si realmente estamos al comienzo de un ciclo de oferta mucho mayor vinculado a la Inteligencia Artificial, que requiere el uso de almacenamiento basado en memoria para el procesamiento de inferencias en el ámbito empresarial, la retención de datos por periodos prolongados y el despliegue de sistemas de IA de nivel corporativo.

Si el interés de compra de los hiperescaladores se mantiene sólido mientras aumenta el número de cargas de trabajo de IA desplegadas (más allá del simple entrenamiento), esto podría cambiar la perspectiva sobre cuánto tiempo se mantendrá la demanda de nuevos sistemas de almacenamiento basados en memoria. Esto también fomentaría el giro estratégico de Western Digital para centrarse en discos duros (HDD) empresariales de mayor margen, lo que podría hacer que esta transición dure más de lo que históricamente han durado otros ciclos.

Por otro lado, si el gasto en IA continúa desacelerándose o si los precios del almacenamiento se normalizan mucho más rápido de lo previsto, eso significaría que la ciclicidad habitual del sector regresaría, y posiblemente de forma muy rápida dada la volatilidad histórica de los resultados en este ámbito. Por lo tanto, dado el entorno actual, Western Digital es una inversión interesante en el espacio de la infraestructura de IA que puede ofrecer oportunidades de crecimiento a largo plazo, aunque esto también conlleva riesgos cíclicos y de ejecución sustanciales.