China aprieta el control sobre la línea de vida mineral global

China cortó las exportaciones de elementos de tierras raras pesadas el 4 de abril, y la industria automotriz ni siquiera tenía un segundo para parpadear. Todo se detuvo. Las líneas de ensamblaje se congelaron, las fábricas se cerraron, y al final de la semana, el pánico era global.

Las empresas en Europa se oscurecieron. Ford se vio obligado a inactivar su línea de producción de SUV Explorer. Cada fabricante de automóviles que depende de estos minerales fue golpeado. Y todo fue desencadenado por una llamada del gobierno en Beijing.

Esto no fue un rumor o acumulación lenta. Sucedió rápido, y nadie estaba listo. Dan Hearsch, director gerente de AlixPartners, dijo : "Salió de la nada. Nadie tuvo tiempo para reaccionar. Quiero decir, en cuestión de semanas, todo el material en la tubería estaba fuera".

Los fabricantes de automóviles dependen de tierras raras para construir todo, desde el interruptor eléctrico más pequeño hasta la batería más grande, y ahora esos minerales no están cruzando la frontera de China.

China aprieta el control sobre la línea de vida mineral global

Toda esta crisis está vinculada a un grupo específico de 17 minerales llamados elementos de tierras raras. Se encuentran en aviones militares, teléfonos inteligentes, satélites y equipos deportivos. ¿Pero en los autos? Están en todas partes. Los encontrará en filtros de contaminación en vehículos de gas y dentro de los motores eléctricos y los sistemas de baterías de los EV.

Gracelin Baskaran, quien dirige el Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, lo expresó así:

"Las tierras raras son realmente críticas, y no solo para vehículos eléctricos. Están en el cinturón de seguridad, sus ruedas de dirección, varias partes de sus componentes eléctricos. No va a fabricar un automóvil sin tierras raras".

Hay diferentes tipos de tierras raras: luz, mediana y pesada. Los luz son más fáciles de desenterrar. Los pesados? Ahí es donde China posee todo el juego. Controlan el 70% de las minas de tierras raras del mundo. Pero lo que realmente importa es procesar.

Estos minerales no salen del suelo listos para usar. Están atrapados en roca y entre sí, y separarlos requiere una infraestructura de refinación compleja. China tiene alrededor del 90% de la capacidad de procesamiento global y cuando se trata de las tierras raras pesadas? Tienen el monopolio total.

Esto no salió de la nada. Gracelin dijo que China ha estado endureciendo los controles minerales desde al menos 2023. Pero el movimiento de April tomó a todos desprevenidos. Y la frágil cadena de suministro de la industria no pudo manejarla.

Trump reacciona a medida que las fábricas se cierran en todo el mundo

El Auto World no está acostumbrado a que le digan quién puede construir y quién no, pero eso es exactamente lo que está sucediendo ahora. Este mes, China comenzó a dar permisos selectivos a algunas compañías que suministran piezas a los fabricantes de automóviles. ¿El resto? Cortar. Ford es solo el comienzo. Otros fabricantes en Europa detuvieron la producción sin una línea de tiempo clara para reanudar.

De vuelta en Washington, la administración deldent de Donald Trump, respondió diciendo que llegaron a un acuerdo con China paratracla entrega de algunas tierras e imanes raras a los Estados Unidos, pero es inestable. Los términos no son públicos. Nadie sabe cuánto durará. Y nadie está apostando por ser permanente.

"Todavía no estamos fuera del bosque", dijo Gracelin. "Hay mucha volatilidad en la relación entre Estados Unidos y China entre los aranceles y las restricciones minerales. Hemos visto a China aumentar las restricciones en los últimos dos años. Las tierras raras son las más nuevas".

Las empresas están tratando de reaccionar. Algunos están explorando opciones de reciclaje. Otros están invirtiendo dinero en una nueva exploración mineral. Hay un gran impulso para innovar una nueva tecnología que no necesita tierras raras en absoluto. Pero eso está a años de distancia. Por ahora, China todavía decide quién puede mantener sus fábricas en funcionamiento.

Y esto no se trata solo de autos o tierras raras. Dan dijo sin rodeos: "Hoy son tierras raras. Pero mañana puede y será algo más en lo que tal vez no estamos pensando, que tal vez ni siquiera sea tan valioso y de repente lo será". La siguiente interrupción ya podría estar en proceso, y China también podría tirar de ese gatillo.

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