El monopolio de China en los metales de tierras raras no está bajo amenaza

A pesar de que China señala, puede emitir más permisos de exportación para Europa y Estados Unidos, su estricta agarre en los metales de tierras raras parece poco probable que se afloje en el corto plazo, advierten los analistas.

Tres compañías que figuran en Shenzhen anunciaron este mes que Beijing había aprobado sus aplicaciones para enviar imanes hechos con tierras raras , elementos esenciales para automóviles eléctricos, sistemas de defensa, semiconductores y otros productos de alta tecnología. Sin embargo, Baotou Inst Magnetic New Materials advirtió en mayo que su permiso cubre solo un envío.

En Europa, los grupos de industria automotriz señalan que las licencias a largo plazo de China para imanes y tierras raras pesadas se agotan después de solo seis meses.

CNBC informó que la dependencia de corte de China será "extremadamente difícil", y es probable que cualquier ganancia sea pequeña y lenta, según una nota del martes de Rico Luman, economista sectorial de transporte y logística en ING.

China produce alrededor del 60% de las tierras raras del mundo y maneja casi el 90% del procesamiento, lo que significa que importa minerales del extranjero y los refina en el hogar.

"Europa actualmente no produce tierras raras, y Estados Unidos ha comenzado recientemente una producción a pequeña escala de neodimio y praseodimio. Ambos carecen de las reservas necesarias para aumentar rápidamente", escribió Luman.

Ya este verano, varios fabricantes de automóviles europeos y firmas de tecnología estadounidense que operan en China han detenido las líneas de producción o advertido sobre escasez de partes. A principios de abril, Beijing colocó controles de exportación en siete tierras raras, luego de una serie de reglas más estrictas en los últimos dos años en muchos minerales críticos.

Washington esperaba que los bordillos de abril fueran retrocedidos después de una pausa de tarifas de 90 días acordada a mediados de mayo. Después de las conversaciones comerciales en Londres esta semana, funcionarios estadounidenses dijeron que las autoridades chinas pronto permitirán más exportaciones de tierras raras.

La volatilidad persiste en el mercado de tierras raras

Un portavoz del Ministerio de Comercio dijo el jueves que China aprobó "un cierto número" de licencias para tierras raras y productos relacionados y aumentará la revisión de nuevas solicitudes. Pero los líderes empresariales dicen que las condiciones del mercado siguen siendo inestables.

La volatilidad sigue siendo alta, dijo Philippe Kehren, CEO de la unidad de productos químicos de Solvay, que ejecuta la planta de procesamiento de tierras raras más grande fuera de China, en La Rochelle, Francia.

Para hacer frente, Solvay está recurriendo a fuentes recicladas y explorando otros proveedores. "Creo que la mejor mitigación en este tipo de circunstancia es dominar la tecnología", dijo Kehren. La compañía espera cumplir con el 30% de la demanda de Europa de tierras raras procesadas utilizadas en imanes permanentes para 2030.

Dennis Wilder, un ex alto funcionario de inteligencia de la Casa Blanca, advirtió que si Washington presenta bordillos frescos, China podría restablecer las estrictas reglas de exportación. Gabriel Wildau, de la consultoría de riesgos, Teneo, dijo que incluso con toques de alivio, "los límites de suministro siguen siendo una amenaza siempre presente". Al hacer que su sistema de licencia sea permanente, Beijing puede bloquear el almacenamiento de empresas extranjeras y preservar su ventaja de negociación.

Los fabricantes de automóviles cambian a EV raros sin tierras en medio de la incertidumbre del suministro

"Las empresas ahora no tienen más remedio que invertir y desarrollar fuentes alternativas, sustitutos y reexportar soluciones para protegerse contra el riesgo de una pérdida de suministro de China", dijo Matt Gertken,dent senior de BCA Research.

Sin embargo, el estrangulador chino en la cadena de suministro funciona profundamente. Un informe del Congreso de los Estados Unidos de 2019 encontró que las minas chinas representan el 68% del grafito mundial para baterías, refina el 60% de su litio y procesa el 72% de su cobalto.

En respuesta, los fabricantes de automóviles como General Motors y BMW, junto con los principales proveedores, han comenzado a hacer vehículos eléctricos que usan poca o ninguna tierras raras. Pero pocos han reducido los costos lo suficiente como para competir ampliamente. Los fabricantes de automóviles necesitarán "operar dos ecosistemas: uno exclusivamente para China en China, y uno fuera de China", dijo Lei Xing, analistadent del sector automotriz de China.

A fines del año pasado, Beijing extendió las reglas de exportación sobre artículos civiles que podrían tener usos militares, aplicándolos a todos los clientes extranjeros. En febrero, China también limitó las exportaciones de cinco minerales críticos, incluido el tungsteno, un metal duro utilizado en herramientas de corte, armas y semiconductores. Hoy, China controla el 80% de la cadena de tungsteno global.

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