Las exportaciones lentas de las tierras raras de China amenazan las cadenas de suministro globales

El movimiento de China para aliviar sus nuevos controles de exportación en tierras raras ha comenzado, pero los participantes de la industria advierten que las aprobaciones están llegando demasiado lentamente para mantener en funcionamiento las cadenas de suministro globales.

Beijing colocó nuevas restricciones en siete elementos clave de la Tierra Rara y en los imanes permanentes hechos de ellos. Los minerales son cruciales para automóviles eléctricos, turbinas eólicas, robots humanoides y aviones avanzados de combate. Según las reglas, los exportadores chinos deben asegurar una licencia del Ministerio de Comercio antes de que cada envío pueda abandonar el país.

Los exportadores y los organismos comerciales ahora dicen que esas licencias están siendo aprobadas a un ritmo lento. Se han despejado algunos envíos a Europa, pero el ritmo está muy por detrás de la demanda.

"La ventana para evitar daños significativos a la producción en Europa está cerrando rápidamente", dijo Wolfgang Niedermark, miembro de la Junta Ejecutiva de la Federación de Industrias Alemanas, o BDI.

Los grandes fabricantes de EE. UU. También están sonando la alarma. En recientes informes, ejecutivos de Tesla, Ford y Lockheed Martin dijeron a los inversores que los nuevos controles de exportación de China podrían frenar o incluso detener las cadenas de suministro. 

Un ejecutivo europeo con sede en China, que pidió no ser nombrado, calificó los retrasos actuales "insostenibles" para las empresas extranjeras. "Lo que estoy presenciando en el terreno es que realmente hay incompetencia; subestimaron cuál sería el impacto y lo que necesitaría preparar en el nivel de trabajo", dijo el ejecutivo.

Beijing amplió sus controles de exportación justo después de que el presidente de los Estados Unidos, dent Trump, anunciara nuevas tarifas sobre los productos chinos el 2 de abril. Muchos analistas vieron el movimiento de la Tierra Rara como una respuesta directa, destacando el apalancamiento de China como el proveedor dominante de minerales del mundo.

Los controles de la tierra rara de China pueden ser una respuesta estratégica a los aranceles estadounidenses

Hasta ahora, no está claro si algún envío destinado a los Estados Unidos ha recibido licencias desde que Washington y Beijing declararon un alto el fuego de 90 días en su Guerra Tariff a principios de este mes. 

El material magnético de Yantai Zhenghai, con sede en la provincia de Shandong, confirmó que había asegurado permisos de exportación y había "reanudado" las órdenes de ciertos compradores.

Dos personas familiarizadas con la situación dijeron que al menos un envío destinado a las operaciones de Volkswagen en Alemania también había sido autorizada. Volkswagen declaró que su suministro de piezas que contenían tierras raras se mantenían estables y que sus proveedores habían recibido "un número limitado de estas licencias [de exportación]".

Dentro de la industria, las empresas temen que el ministerio se sienta abrumado a medida que las solicitudes de licencia se incorporen. Un ejecutivo dijo que los importadores europeos "no están seguros de cómo demostrar" que sus envíos no serán reexportados a los Estados Unidos, un paso que rompería las reglas de permiso.

Las aprobaciones de licencia lenta afectarían a las empresas occidentales

El jefe de Tesla, Elon Musk, dijo a los inversores el mes pasado que los funcionarios chinos habían pedido garantías de que los imanes de la tierra rara utilizadas en las armas robot de la compañía no entrarían en hardware militar. "Ese es un ejemplo de un desafío allí. Estoydent superaremos estos problemas", dijo.

Los imanes permanentes hechos de tierras raras se encuentran en aviones de combate como el F-35 de Lockheed. La escasez a corto plazo podría interrumpir las líneas de producción, y los expertos predicen que los nuevos controles acelerarán los esfuerzos a largo plazo en Occidente para construir cadenas de suministro alternativas.

Evan Scott, director financiero de Lockheed, dijo a los inversores esta semana que la compañía tenía suficiente material de tierra rara para el resto del año. Agregó que esperaba que las autoridades estadounidenses dieran prioridad a las necesidades de Lockheed "dada la importancia de nuestros programas".

Cameron Johnson, socio de la firma de consultoría con sede en Shanghai, Tidalwave Solutions, dijo que cree que algunas grandes empresas con largos historial en China han logrado mover cargas de tierra rara incluso antes de que sus licencias sean aprobadas formalmente. "Todavía hay material saliendo", dijo.

Cory Combs, director asociado de Trivium China, una consultora de Beijing, señaló que "ciertamente no hay evidencia" de que China haya "cortado sin rodeos a todos". Con la tregua arancelaria de 90 días ahora, espera que el Ministerio de Comercio otorgue más permisos, pero advirtió que la incertidumbre sigue siendo alta. 

"Todos quieren que Mofcom proporcione claridad", dijo Combs. "Pero el apalancamiento estratégico de China se basa en parte en la capacidad de atraer la palanca de control de exportación en la medida en que Estados Unidos no proporciona un acuerdo satisfactorio".

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