Starlink กำจัดดาวเทียม 260 ดวงในรอบหกเดือน: บัญชี "ค่าเสื่อมราคาในอวกาศ" ของ SpaceX ปรากฏสู่สาธารณะขณะเข้าร่วมดัชนี Nasdaq 100

TradingKey - เมื่อวันที่ 6 กรกฎาคม ตามเวลาฝั่งตะวันออก เพียงหนึ่งวันก่อนที่ SpaceX ( SPCX) จะได้รับการบรรจุเข้าสู่ดัชนี Nasdaq 100 อย่างเป็นทางการ ทางบริษัทได้ยื่นรายงานประจำครึ่งปีตามปกติ法ต่อคณะกรรมการชาวพรรคเพื่อการสื่อสารแห่งรัฐบาลกลางสหรัฐ (FCC)

รายงานดังกล่าวระบุว่า ในช่วง 6 เดือนที่ผ่านมา SpaceX ได้ดำเนินการปลดระวางดาวเทียม Starlink ออกจากวงโคจรไปแล้วเชิงรุกจำนวน 260 ดวง ขณะที่มีดาวเทียมที่ปลดเกษียณแล้วอีก 349 ดวงกำลังรอคิวเพื่อดำเนินการทำลาย โดยจำนวนดาวเทียมทั้งหมด 609 ดวงนี้ คิดเป็น 5.7% ของจำนวนดาวเทียมที่ยังใช้งานอยู่ทั้งหมดในวงโคจร

ดาวเทียม Starlink จำนวน 260 ดวงถูกปลดระวางภายในครึ่งปี: ต้นทุน "การทดแทน" ของ SpaceX สูงเพียงใด?

ขนาดของจำนวนดังกล่าวไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ แต่สิ่งสำคัญที่น่าคิดอย่างแท้จริงคือโครงสร้างของตัวเลขนี้ โดยในจำนวนดาวเทียม 260 ดวงที่ถูกปลดระวางนั้น เป็นดาวเทียมรุ่นแรก (V1) จำนวน 176 ดวง ขณะที่เป็นดาวเทียมรุ่น V2 ที่ทรงประสิทธิภาพมากกว่าจำนวน 84 ดวง ทั้งนี้ ดาวเทียม V2 มีความสามารถในการประมวลผลที่แข็งแกร่งกว่าและมีขีดความสามารถในการส่งสัญญาณที่ใหญ่กว่า ซึ่งก่อนหน้านี้ตลาดคาดการณ์กันอย่างกว้างขวางว่าดาวเทียมรุ่นนี้จะให้ความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจที่เหนือกว่า อย่างไรก็ตาม ข้อมูลอีกชุดหนึ่งในรายงานของ FCC กลับส่งสัญญาณในทิศทางตรงกันข้าม นั่นคือความถี่ในการหลบเลี่ยงการชน โดยดาวเทียม V2 มีการปรับเปลี่ยนวงโคจรเพื่อหลบเลี่ยงการชนถึง 142,015 ครั้งภายในระยะเวลา 6 เดือน ซึ่งมากกว่าดาวเทียม V1 ถึงกว่าสองเท่า

การเติบโตนี้เป็นเพราะดาวเทียม V2 ปฏิบัติการในวงโคจรที่ต่ำกว่าและต้องทำหน้าที่เชื่อมโยงเครือข่ายที่ซับซ้อนกว่า หรือเป็นเพียงการตอบสนองเชิงรับต่ออวกาศใกล้โลกที่แออัดมากขึ้นเรื่อย ๆ นั้น ยังคงต้องรอการพิสูจน์หาสาเหตุเพิ่มเติมต่อไป แต่ไม่ว่าจะเกิดจากปัจจัยผลักดันใด ข้อเท็จจริงที่ปรากฏชัดเจนแล้วก็คือ ความถี่ในการปรับเปลี่ยนวงโคจรที่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวกำลังสร้างแรงกดดันต่อปริมาณเชื้อเพลิงที่มีอยู่อย่างจำกัด และเมื่อความถี่ในการหลบเลี่ยงเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว การสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวตามไปด้วย ส่งผลให้อายุการใช้งานจริงของดาวเทียมสั้นลงอย่างมีนัยสำคัญเนื่องจากเชื้อเพลิงขับเคลื่อนหมดก่อนกำหนด มูลค่าเชิงพาณิชย์ที่ได้รับจากการอัปเกรดประสิทธิภาพจึงถูกลดทอนลงไปบางส่วนด้วยต้นทุนการดำเนินงานที่สูงขึ้น

การตั้งราคาของวอลล์สตรีทต่อ SpaceX นั้น มุ่งเน้นไปที่ประเด็นหลักเรื่อง "การเติบโต" มาโดยตลอด ซึ่งรวมถึงจำนวนผู้ใช้งาน อัตราความถี่ในการปล่อยจรวด และการครอบคลุมพื้นที่ทั่วโลก ทว่าข้อมูลชุดนี้กลับชี้ให้เห็นถึงความเป็นจริงอีกด้านหนึ่งว่า Starlink กำลังเปลี่ยนผ่านจากระยะการสร้างโครงสร้างพื้นฐานไปสู่ระยะการดำเนินงานและการบำรุงรักษา และตัวแปรทางการเงินที่สำคัญที่สุดในระยะการดำเนินงานและการบำรุงรักษานี้ ไม่ใช่จำนวนผู้ใช้งานรายใหม่อีกต่อไป แต่เป็นค่าเสื่อมราคาและต้นทุนในการเปลี่ยนทดแทนดาวเทียมเดิม

SpaceX เองก็ยอมรับว่าการรักษา "กลยุทธ์การปลดระวางแบบระมัดระวัง" นี้ ซึ่งเป็นการนำดาวเทียมออกจากวงโคจรเชิงรุกก่อนกำหนด แทนที่จะรอให้ดาวเทียมชำรุดไปเองตามธรรมชาตินั้น จำเป็นต้องใช้ "เงินลงทุนจำนวนมหาศาล" เนื่องจากอายุการใช้งานจริงของดาวเทียมแต่ละดวงนั้นสั้นกว่าอายุการใช้งานที่ออกแบบไว้ และทุก ๆ วันที่อายุการใช้งานสั้นลง จะส่งผลให้ต้องจ่ายรายจ่ายฝ่ายทุน (CapEx) เร็วขึ้นหนึ่งวันเสมอ

ด้วยอัตราการปลดระวางเฉลี่ยในปัจจุบันที่ประมาณ 43 ดวงต่อเดือน ดาวเทียมจำนวน 349 ดวงที่กำลังรอการปลดระวางนั้น คิดเป็นสินค้าคงคลังที่รอการหมดสภาพประมาณ 8 เดือน โดยนี่ยังไม่ได้คำนวณรวมถึงดาวเทียมที่จะปล่อยใหม่ในอนาคตที่อาจต้องปลดระวางก่อนกำหนด ดังนั้น Starlink จึงไม่เพียงแต่ต้องปล่อยจรวดด้วยความถี่สูงเพื่อชดเชยส่วนที่สูญเสียไปเท่านั้น แต่ยังต้องเดินหน้า "สายการผลิตเพื่อทดแทน" ในระยะยาวอีกด้วย

ก่อนวันเข้าคำนวณในดัชนี Nasdaq 100 "อัตราการหมุนเวียนหุ้น" ของ Starlink จุดชนวนศึกชิงไหวชิงพริบระหว่างฝ่ายกระทิงและฝ่ายหมี

นอกจากนี้ รายงานของ FCC ยังระบุว่าความล้มเหลวในการกำจัดดาวเทียม Gen1 จำนวน 2 ดวง และ Gen2 จำนวน 2 ดวง ล้วนเกิดจากปัญหาด้านฮาร์ดแวร์ ขณะเดียวกัน งานวิจัยทางวิชาการเกี่ยวกับการระเหย (ablation) ในชั้นบรรยากาศเป็นวงกว้างของดาวเทียมวงโคจรต่ำ (LEO) กำลังมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น โดยนักวิจัยจากสถาบัน CIRES แห่งมหาวิทยาลัยโคโลราโดได้ออกมาแถลงต่อสาธารณะว่า การส่งกลุ่มดาวเทียม LEO ขึ้นสู่วงโคจรในวงกว้างเช่นนี้อาจส่งผลกระทบต่อชั้นบรรยากาศระดับกลางได้

หากในอนาคต FCC เชื่อมโยง "อัตราความสำเร็จในการกำจัดดาวเทียม" เข้ากับการต่ออายุใบอนุญาตคลื่นความถี่ หรือหากประชาคมระหว่างประเทศเริ่มจัดเก็บต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมจากการส่งกลุ่มดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร อัตราการทดแทนที่ 5.7% นั้นจะไม่เป็นเพียงแค่ค่าเสื่อมราคาอีกต่อไป แต่อาจกลายเป็นค่าใช้จ่ายจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งจะบีบให้ต้องมีการคำนวณโครงสร้างต้นทุนของ Starlink ใหม่ทั้งหมด

การที่หุ้นได้รับการนำเข้าไปคำนวณในดัชนี Nasdaq 100 นั้นเกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกันพอดี ซึ่งคาดว่าจะมีเงินทุนไหลเข้าแบบเชิงรับ (passive inflows) ประมาณ 4.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ คอยช่วยพยุงราคาหุ้นเอาไว้ อย่างไรก็ตาม สถานะขายชอร์ต (short interest) ได้พุ่งสูงขึ้นจาก 13% เป็น 31% ของหุ้นที่หมุนเวียนในตลาดภายในเวลาไม่กี่วัน แม้ว่าตัวเลขนี้จะรวมถึงส่วนของการป้องกันความเสี่ยงของผู้ดูแลสภาพคล่องและการเก็งกำไรส่วนต่างราคารวมอยู่ด้วย แต่การเพิ่มขึ้นของการขายชอร์ตแบบกำหนดทิศทาง (directional shorts) ก็ยังคงมีนัยสำคัญอย่างมาก

Michael Field นักยุทธศาสตร์จาก Morningstar กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่ามูลค่าหุ้นนั้น "สูงเกินไป" โดยชี้ให้เห็นว่า Starlink มีอัตราส่วนราคาต่อยอดขาย (P/S ratio) สูงเกือบ 107 เท่า เมื่อเทียบกับ Nvidia ซึ่งอยู่ที่ประมาณ 21 เท่า การต่อสู้ระหว่างฝ่ายกระทิงและฝ่ายหมีในครั้งนี้ภายนอกดูเหมือนจะเป็นเรื่องของทวีคูณมูลค่า (valuation multiples) แต่เนื้อหาที่แท้จริงคือการที่ตลาดกำลังประเมินความเข้มข้นของเงินทุน (capital intensity) ในโมเดลธุรกิจของ Starlink ใหม่ทั้งหมด

เมื่อเปรียบเทียบกับ Intelsat ซึ่งเป็นผู้ให้บริการดาวเทียมแบบดั้งเดิม พบว่าสัดส่วนค่าเสื่อมราคาและค่าตัดจำหน่ายต่อรายได้ของรายหลังนั้นทรงตัวอยู่ระหว่าง 15% ถึง 20% มาโดยตลอด ทั้งนี้ ข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณะในปัจจุบันยังไม่สามารถคำนวณได้อย่างแม่นยำว่า อัตราการเปลี่ยนทดแทนดาวเทียมของ Starlink เมื่อคิดเป็นรายปีตลอดวงจรชีวิตทั้งหมดแล้ว จะส่งผลให้อัตราส่วนค่าเสื่อมราคาต่อรายได้สูงกว่าตัวเลขดังกล่าวหรือไม่

ตรรกะทางธุรกิจของ Starlink ไม่เคยเป็นเรื่องของ "การใช้งานดาวเทียมดวงเดียวเป็นเวลาสิบปี" แต่เป็นการใช้ดาวเทียมที่มีราคาถูกกว่าและมีรอบการปรับปรุงที่รวดเร็วกว่าเพื่อชดเชยอายุการใช้งานที่สั้นลง โมเดลนี้จะใช้งานได้จริงก็ต่อเมื่อต้นทุนการปล่อยดาวเทียมต่ำพอ อย่างไรก็ตาม เมื่อวงโคจรมีความหนาแน่นมากขึ้น การปรับทิศทางวงโคจรมีความถี่มากขึ้น และเกณฑ์การปฏิบัติตามกฎระเบียบสูงขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ค่าใช้จ่ายในการทดแทนนี้อาจมีมูลค่าสูงกว่ารายการค่าเสื่อมราคาในแบบจำลองทางการเงินของ Wall Street อย่างมาก