Samsung y SK Hynix evalúan equipos chinos ante los riesgos de exportación de EE. UU. mientras AMEC se incorpora a las listas de evaluación

TradingKey - Samsung Electronics y SK Hynix han estado evaluando equipos de grabado del fabricante chino de equipos de semiconductores AMEC en los últimos años, según fuentes citadas por Reuters, principalmente para asegurar más opciones en la cadena de suministro para sus bases de producción en China con el fin de mitigar los riesgos de un posible endurecimiento de los controles de exportación de Estados Unidos en el futuro.

Según personas familiarizadas con el asunto, los dos gigantes de los chips de memoria comenzaron a probar los equipos de AMEC hace unos dos años. En aquel momento, las restricciones de Estados Unidos a los semiconductores en China seguían aumentando y existía una gran incertidumbre sobre si Samsung y SK Hynix podrían asegurar un suministro estable y a largo plazo de equipos de fabricación de obleas estadounidenses; por lo tanto, ambas compañías comenzaron a planificar de manera proactiva opciones alternativas.

Aunque las pruebas aún no han avanzado hacia una integración formal en las líneas de producción y no se han tomado decisiones de compra a gran escala, el ingreso a los sistemas de verificación de los fabricantes de chips de memoria líderes en el mundo es significativo de por sí para AMEC. Esto no solo significa que la tecnología de sus productos ha obtenido un reconocimiento preliminar por parte de clientes internacionales, sino que también se espera que impulse su competitividad en el mercado global de equipos de semiconductores.

Sin embargo, Samsung respondió posteriormente a Reuters desmintiendo las afirmaciones y declarando que la empresa no ha probado los equipos de AMEC en sus plantas de China ni tiene previsto utilizar dichos equipos.

A pesar de una reciente corrección en los precios de sus acciones, la subida en lo que va de año de SK Hynix sigue superando el 150%, y la ganancia acumulada de Samsung Electronics también ha superado el 100%.

Fabricantes chinos de equipos se preparan para oportunidades de validación

Estados Unidos ha reforzado continuamente sus restricciones a la exportación de equipos avanzados para semiconductores en los últimos años. Aunque el Departamento de Comercio de los Estados Unidos incluyó las fábricas de Samsung y SK Hynix en China en la lista de "Usuario Final Validado (VEU)" en 2023, lo que les permitía adquirir ciertos equipos controlados sin tener que solicitar licencias individuales, esta elegibilidad fue cancelada en 2025. Posteriormente, Estados Unidos pasó a emitir licencias de forma anual a ambas compañías, lo que les permite seguir importando algunos equipos de fabricación de semiconductores para sus fábricas en China.

Sin embargo, a los expertos del sector les preocupa que el alcance de las futuras restricciones de Estados Unidos pueda ampliarse aún más, no solo en lo que respecta a la adquisición de nuevos equipos, sino también al mantenimiento, el reemplazo de piezas y las actualizaciones posteriores de los equipos occidentales existentes. Por lo tanto, el establecimiento anticipado de un sistema local chino de suministro de equipos se considera una medida de preparación clave para mitigar los riesgos de la cadena de suministro.

Las fuentes señalaron que el propósito principal por el cual Samsung y SK Hynix evalúan actualmente a los proveedores chinos no es ampliar la capacidad de sus fábricas en China, sino garantizar que las líneas de producción existentes sigan teniendo la capacidad de recibir mantenimiento y actualizaciones continuas en circunstancias extremas.

En la actualidad, la fábrica de memoria flash NAND de Samsung en Xi'an, así como la fábrica de DRAM de SK Hynix en Wuxi y su fábrica de NAND en Dalian, siguen utilizando de forma generalizada equipos de grabado de empresas estadounidenses como Applied Materials y Lam Research.

A juicio del sector, si Samsung o SK Hynix terminan adoptando los productos de AMEC, esto representará un caso importante de cómo las empresas chinas de equipos para semiconductores se abren paso en los mercados internacionales. En los últimos años, aunque los fabricantes locales de equipos siguen rezagados con respecto a las empresas internacionales líderes en campos como la litografía avanzada, han ido reduciendo gradualmente la brecha tecnológica en segmentos como el grabado, la deposición de películas delgadas, la limpieza y el CMP, al tiempo que aumentan continuamente su cuota de mercado gracias a unas ventajas de precio más competitivas.

Dan Hutcheson, vicepresidente de TechInsights, afirmó que el precio de venta de equipos similares de fabricantes chinos es, por lo general, entre un 20% y un 30% inferior al de sus competidores internacionales, lo que ofrece una relación costo-rendimiento sumamente atractiva. Además, las principales empresas chinas de chips de memoria, incluida YMTC, han adoptado los equipos de AMEC por lotes, lo que refuerza aún más la confianza de los clientes internacionales en la madurez y fiabilidad de sus productos, constituyendo otra razón clave por la que Samsung y SK Hynix están dispuestas a realizar la validación de los equipos.