Rocket Lab ทุ่มงบ 8 พันล้านดอลลาร์เพื่อเข้าซื้อกิจการ Iridium เพื่อเร่งการบูรณาการในแนวตั้ง, มุ่งท้าทายโครงการ Starlink ของ SpaceX

TradingKey - เมื่อวันที่ 29 มิถุนายน ตามเวลาท้องถิ่น Rocket Lab ซึ่งก่อตั้งโดยปีเตอร์ เบ็ค (Peter Beck) ประกาศเสร็จสิ้นการเข้าซื้อกิจการ Iridium ผู้ให้บริการสื่อสารผ่านดาวเทียมรายเก่าแก่ ด้วยมูลค่า 8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ผ่านธุรกรรมเงินสดและหุ้น ซึ่งถือเป็นข้อตกลงการควบรวมและซื้อกิจการครั้งใหญ่ที่สุดในภาคอวกาศเชิงพาณิชย์ระดับโลกในปี 2026

การเข้าซื้อกิจการครั้งนี้จะผสานรวมขีดความสามารถในการปล่อยจรวดสู่อวกาศและการผลิตดาวเทียมของ Rocket Lab เข้ากับความเชี่ยวชาญด้านบริการสื่อสารทางอวกาศที่มีมาเกือบ 40 ปีของ Iridium เพื่อสร้างขุมพลังที่มีขีดความสามารถในการแข่งขันสูง ทั้งนี้ ราคาหุ้นของ Rocket Lab พุ่งทะยานขึ้นหลังจากประกาศข่าวดังกล่าว เนื่องจากบริษัทได้ก้าวกระโดดครั้งสำคัญจากการเป็นผู้ให้บริการปล่อยจรวดเพียงอย่างเดียว ไปสู่การเป็นธุรกิจที่บูรณาการในแนวดิ่งอย่างครบวงจรครอบคลุมตลอดทั้งห่วงโซ่คุณค่าของอุตสาหกรรม

Rocket Lab เข้าซื้อกิจการ Iridium ด้วยราคาพรีเมียม 24%

ภายใต้เงื่อนไขของข้อตกลงการทำธุรกรรม ผู้ถือหุ้นของ Iridium Communications จะได้รับเงินสด 27 ดอลลาร์ และหุ้นของ Rocket Lab ในมูลค่าที่เทียบเท่ากันต่อหุ้น คิดเป็นมูลค่าสิ่งตอบแทนรวม 54 ดอลลาร์ ซึ่งคิดเป็นส่วนต่างพรีเมียม 24.1% จากราคาปิดของวันทำการซื้อขายก่อนหน้า

ในการจัดหาเงินทุนสำหรับส่วนที่เป็นเงินสด Rocket Lab ได้รับการประกันวงเงินสินเชื่อจาก Deutsche Bank ( DB) และ Wells Fargo ( WFC) สำหรับวงเงินสินเชื่อระยะสั้น (bridge loan) มูลค่า 3.6 พันล้านดอลลาร์ และจะทำธุรกรรมให้เสร็จสมบูรณ์โดยใช้เงินสดในมือ การก่อหนี้ใหม่ และการจัดหาเงินทุนผ่านตราสารทุนร่วมกัน

การเข้าซื้อกิจการในครั้งนี้ยังถือเป็นการทำธุรกรรมควบรวมและซื้อกิจการ (M&A) ครั้งที่สี่ของ Rocket Lab ที่เสร็จสิ้นในปีนี้ หลังจากที่ได้เข้าซื้อกิจการหลายแห่งอย่างต่อเนื่องเพื่อขยายธุรกิจการผลิตดาวเทียมและระบบอวกาศ

Peter Beck ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหาร (CEO) ของ Rocket Lab ระบุในแถลงการณ์ว่า การทำธุรกรรมครั้งนี้ถือเป็น 'ช่วงเวลาสำคัญที่กำหนดทิศทางของอุตสาหกรรมอวกาศ' ซึ่งเป็นการเริ่มต้นยุคใหม่ของการเติบโตเชิงกลยุทธ์ของบริษัท

สำหรับ Iridium Communications การเข้าซื้อกิจการในครั้งนี้จะช่วยให้ได้รับการสนับสนุนด้านเทคนิคและความแข็งแกร่งทางเงินทุนจาก Rocket Lab ซึ่งจะช่วยให้บริษัทสามารถต้านทานแรงกดดันในการแข่งขันจากคู่แข่งหน้าใหม่ที่กำลังเติบโตอย่าง SpaceX ได้ ขณะที่สำหรับ Rocket Lab นั้น ข้อตกลงนี้ถือเป็น 'ทางลัด' ในการเติบโตแบบก้าวกระโดด ซึ่งช่วยขจัดความจำเป็นในการสร้างเครือข่ายดาวเทียมขึ้นใหม่ทั้งหมดตั้งแต่เริ่มต้น พร้อมทั้งได้รับฐานลูกค้าที่เติบโตเต็มที่ ทรัพยากรคลื่นความถี่ และกระแสเงินสดที่มั่นคงโดยตรง

การก้าวกระโดดจากผู้ให้บริการนำส่งดาวเทียมสู่การเป็นผู้ให้บริการดาวเทียม

คุณค่าเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญของการเข้าซื้อกิจการในครั้งนี้อยู่ที่การบรรลุการบูรณาการในแนวตั้ง โดยก่อนหน้านี้ Rocket Lab มุ่งเน้นไปที่การปล่อยจรวดขนาดเล็กและการผลิตชิ้นส่วนดาวเทียมเป็นหลัก ซึ่งจรวด Electron ประสบความสำเร็จในการปล่อยสู่ห้วงอวกาศมาแล้วหลายครั้ง ขณะที่จรวด Neutron ซึ่งเป็นจรวดขนาดกลางที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ คาดว่าจะทำการบินครั้งแรกในไตรมาสที่ 4 ของปี 2026

การเข้าซื้อกิจการ Iridium Communications จะช่วยให้บริษัทได้รับเครือข่ายดาวเทียมย่านความถี่ L-band ทั่วโลก, กลุ่มดาวเทียมวงโคจรต่ำ (LEO) จำนวน 66 ดวงที่พร้อมใช้งาน, สมาชิกผู้ใช้บริการมากกว่า 2.5 ล้านราย ตลอดจนทรัพยากรคลื่นความถี่อันมีค่า ซึ่งการสร้างสินทรัพย์เหล่านี้ขึ้นมาเองอาจต้องใช้เวลาหลายปีและเงินลงทุนอีกหลายพันล้านดอลลาร์

Micah Walter Range ประธานบริษัทที่ปรึกษาด้านการบินและอวกาศ Caelus Partners ชี้ว่าการเข้าซื้อกิจการในครั้งนี้ทำให้ Rocket Lab สามารถเข้าถึงฐานลูกค้าและเครือข่ายการจัดจำหน่ายที่มีอยู่เดิมได้ทันที ซึ่งมูลค่าของสิ่งเหล่านี้อาจสูงกว่ามูลค่าของฮาร์ดแวร์และทรัพยากรคลื่นความถี่ที่ได้รับจากข้อตกลงนี้เสียด้วยซ้ำ

Louie DiPalma นักวิเคราะห์จาก William Blair เชื่อว่าธุรกรรมครั้งนี้ "มีความสำคัญเชิงกลยุทธ์เป็นอย่างยิ่ง" ซึ่งจะช่วยให้ Rocket Lab ได้ครอบครองเครือข่ายดาวเทียมย่านความถี่ L-band ทั่วโลก, ใบอนุญาตใช้งานคลื่นความถี่, สัญญากับหน่วยงานรัฐบาล และฐานสมาชิกผู้ใช้บริการมากกว่า 2.5 ล้านราย

การควบรวมและการเข้าซื้อกิจการในครั้งนี้ยังสะท้อนให้เห็นถึงแนวโน้มการควบรวมธุรกิจในอุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์ทั่วโลก โดยการเติบโตขึ้นของบริษัทเกิดใหม่อย่าง SpaceX ส่งผลให้บริษัทสื่อสารผ่านดาวเทียมแบบดั้งเดิมต้องเผชิญกับแรงกดดันด้านการแข่งขันอย่างมหาศาล

นับตั้งแต่ช่วงต้นปีนี้ Amazon ( AMZN) ได้เข้าซื้อกิจการ Globalstar ขณะที่ SES ได้เสร็จสิ้นการเข้าซื้อกิจการ Intelsat และ SpaceX ก็ได้บรรลุข้อตกลงในการเข้าซื้อสินทรัพย์ด้านคลื่นความถี่ของ EchoStar ด้วยเช่นกัน

ในฐานะหนึ่งในบริษัทรายแรก ๆ ของโลกที่สร้างเครือข่ายดาวเทียมวงโคจรต่ำ Iridium Communications ได้ยื่นล้มละลายในปี 1999 ก่อนที่จะปรับเปลี่ยนองค์กรจนกลายเป็นธุรกิจที่ทำกำไร ซึ่งให้บริการสื่อสารแก่ลูกค้าภาครัฐ การบิน การเดินเรือ และอุตสาหกรรม การเข้าซื้อกิจการโดย Rocket Lab จึงเป็นทั้งทางเลือกเชิงกลยุทธ์เพื่อรับมือกับการแข่งขัน และเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการแสวงหาการอัปเกรดเทคโนโลยีและการสนับสนุนด้านเงินทุน

Matthew Desch ซีอีโอของ Iridium Communications เคยกล่าวก่อนหน้านี้ว่า บริการ NTN Direct ของบริษัทจะช่วยเติมเต็มผลิตภัณฑ์ประเภทเชื่อมต่อตรงสู่อุปกรณ์ (direct-to-device) ที่พัฒนาโดย SpaceX, Amazon และ AST SpaceMobile

อย่างไรก็ดี ในขณะที่ SpaceX ยังคงขยายธุรกิจสื่อสารผ่านดาวเทียมอย่างต่อเนื่อง Iridium Communications ก็ต้องเผชิญกับแรงกดดันด้านการแข่งขันที่เพิ่มขึ้น ซึ่งภายหลังการเข้าซื้อกิจการในครั้งนี้ Iridium Communications จะได้รับการสนับสนุนด้านเทคโนโลยีและเงินทุนจาก Rocket Lab ซึ่งคาดว่าจะช่วยให้บริษัทอยู่ในสถานะที่ได้เปรียบยิ่งขึ้นท่ามกลางการแข่งขันในตลาดที่ทวีความรุนแรง

เผชิญหน้ากับการแข่งขันจาก SpaceX โดยตรง

วัตถุประสงค์หลักของการเข้าซื้อกิจการในครั้งนี้คือเพื่อแข่งขันโดยตรงกับ SpaceX ซึ่งปัจจุบันเป็นผู้ครองตลาดอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมทั่วโลกด้วยโครงการ Starlink และมีมูลค่าบริษัทสูงกว่า 2.1 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ

การเข้าซื้อกิจการ Iridium Communications ของ Rocket Lab ถอดแบบมาจากโมเดลการบูรณาการในแนวดิ่งของ SpaceX เพื่อสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมที่ครบวงจรซึ่งครอบคลุมตั้งแต่การผลิตดาวเทียม การปล่อยดาวเทียม และการดำเนินงาน

ปีเตอร์ เบ็ค เน้นย้ำว่าทรัพยากรคลื่นความถี่ที่ Iridium Communications ครอบครองอยู่นั้นถือเป็นมูลค่าหลักของการทำธุรกรรมในครั้งนี้ เนื่องจากคลื่นความถี่วิทยุเป็นทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัด และคลื่นความถี่ L-band ของ Iridium ที่มีการประสานงานกันทั่วโลกช่วยรับประกันความน่าเชื่อถือในการสื่อสาร โดยยังคงมีความเสถียรแม้ในสภาพอากาศที่เลวร้าย

ความได้เปรียบด้านทรัพยากรนี้จะเป็นอาวุธสำคัญสำหรับ Rocket Lab ในการแข่งขันกับ SpaceX นอกจากนี้ Rocket Lab ยังวางแผนที่จะติดตั้งดาวเทียมรุ่นใหม่บนเครือข่ายเดิมของ Iridium โดยมุ่งเน้นไปที่การขยายธุรกิจ Direct-to-Device ซึ่งช่วยให้อุปกรณ์เคลื่อนที่สามารถสื่อสารกับดาวเทียมได้โดยตรงโดยไม่จำเป็นต้องใช้เสาอากาศเฉพาะทาง โดยเทคโนโลยีนี้ถือเป็นองค์ประกอบสำคัญสำหรับความมั่นคงของชาติและการตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉิน