Western Digital surge como nova vencedora em armazenamento de IA ao lado da Micron

TradingKey - Enquanto os investidores estão focados na Micron Technology utilizando o aprendizado de máquina para criar um boom histórico de memórias, um segmento diferente do mercado de armazenamento também está passando por uma grande mudança. Antes vista apenas como uma fabricante cíclica de discos rígidos, a Western Digital está se posicionando de forma consistente para ser uma fornecedora importante de infraestrutura na era do aprendizado de máquina.

A mudança está ocorrendo porque, à medida que os provedores de serviços de nuvem de hiperescala correm para aumentar sua capacidade para o aprendizado de máquina, a demanda por memória de alta largura de banda e NAND flash está aumentando substancialmente, assim como a por armazenamento de dados de longo prazo com boa relação custo-benefício. Como tal, o recente aumento na demanda alterou a dinâmica de preços em todo o setor de armazenamento e elevou o valor de empresas cujo valor está vinculado à infraestrutura de dados necessária para suportar o aprendizado de máquina.

Crescimento dos gastos em infraestrutura de IA supera o de chips de memória

Os mercados recentes de IA têm sido impulsionados principalmente pela escassez de GPUs e pela notável expansão das vendas de memórias de alta largura de banda da Micron; no entanto, existe uma restrição secundária, e muito menos discutida, derivada da necessidade de armazenamento persistente de dados trazida pela expansão da IA em treinamento, inferência, IA agêntica e aplicações em escala corporativa que geram uma quantidade tremenda de dados que precisam ser arquivados e recuperados a um custo razoável. Como resultado, há um crescimento contínuo na demanda por NAND flash e discos rígidos (HDD) de alta capacidade.

Após a separação de seu negócio de flash na Sandisk em 2025, a Western Digital passou a ser uma fornecedora independente voltada exclusivamente ao segmento de HDD, com sua oferta de produtos direcionada principalmente a clientes de nuvem e corporativos. Sua posição continua a ser fortalecida à medida que os hyperscalers tornaram as implementações de armazenamento em larga escala associadas à infraestrutura de IA uma prioridade significativa.

Conforme indicado pela gestão, quase toda a capacidade de HDD da Western Digital para 2026 já está sob contrato e possui acordos de longo prazo com clientes que se estendem até 2028 e 2029.

Lucros da Western Digital Influenciam Decisões de Investimento de uma Nova Maneira

Com base no último relatório de resultados trimestrais da Western Digital, está claro que a empresa começou a experimentar grandes mudanças positivas em seus lucros, à medida que o ciclo de armazenamento de IA continua a ganhar força.

Durante o terceiro trimestre fiscal encerrado em março de 2026 (o terceiro trimestre do AF26), a empresa reportou uma receita de US$ 3,34 bilhões, um aumento de 45% em relação ao ano anterior. Também digno de nota nos resultados trimestrais, a Margem Bruta Ajustada ultrapassou 50% pela primeira vez na história da empresa (50,5%); no ano passado, era de 40%. O Lucro Por Ação (LPA) ajustado quase dobrou, atingindo US$ 2,72.

A precificação desempenhou um papel substancial nessas melhorias. O Preço Médio de Venda (“ASP”) por Exabyte aumentou 9% em relação ao ano anterior, enquanto o número de Exabytes vendidos (Exabytes enviados) aumentou 34%. Esse grande aumento demonstra uma forte demanda corporativa por sistemas de armazenamento de alta capacidade.

A empresa também aumentou significativamente a implementação da tecnologia UltraSMR, que permite densidades de armazenamento drasticamente maiores. A administração afirmou que dois de seus maiores clientes estão utilizando a tecnologia UltraSMR para satisfazer quase todos os seus requisitos de armazenamento baseados em exabytes.

Além disso, a geração de caixa melhorou significativamente; a empresa gerou quase US$ 1,0 bilhão em fluxo de caixa livre no trimestre, levando a retornos substanciais e agressivos aos acionistas e a melhorias contínuas em seu balanço patrimonial. A empresa aumentou seu dividendo trimestral em 20%, após ter aumentado os dividendos em 25% nos seis meses anteriores.

Soluções de Armazenamento Estão em Expansão Devido à Demanda do Crescimento da IA

Além de ser impulsionada pela oportunidade de aumentos de preços decorrentes do desequilíbrio na oferta de DRAM e memórias de alta largura de banda que elevou os preços para a Micron, a demanda de IA também começou a entrar em outros setores adjacentes.

A evidência mais recente disso é o forte volume de vendas da Micron em DRAM avançada e memória de alta largura de banda. Essas duas tecnologias são cruciais para a operação de cargas de trabalho de aceleração e inferência de IA. Portanto, devido ao volume de vendas e ao aumento correspondente nos preços durante este período de restrições de oferta, não surpreende que a Micron tenha afirmado anteriormente que todo o seu estoque de memória avançada para 2026 já foi completamente vendido.

Da mesma forma, a mesma pressão de demanda que impulsiona as vendas de DRAM também está impactando atualmente os mercados de NAND flash e HDDs.

O negócio de NAND flash da Western Digital foi recentemente adquirido pela Sandisk (anteriormente marcado por uma cisão corporativa). O crescimento recente da receita trimestral da empresa é superior a 200%, com margem bruta acima de 78%. Esses resultados refletem o forte aumento nos ASPs em todos os mercados de armazenamento flash.

Ao contrário dos ciclos de memória anteriores, a maioria dos provedores de armazenamento está estabelecendo contratos de fornecimento plurianuais de longo prazo com clientes de hiperescala a fim de reduzir a flutuação dos lucros, como fornecer um compromisso de volumes e estabelecer uma estrutura de preços para mitigar a volatilidade do fluxo de caixa.

A premissa geral dessa situação é a seguinte: existe uma necessidade significativa de grandes quantidades de poder computacional para acomodar sistemas de IA atuais e futuros. Ao mesmo tempo, os sistemas de IA exigem uma necessidade correspondente de grandes quantidades de infraestrutura de armazenamento persistente e econômica. Como resultado, acreditamos que o ciclo de demanda por infraestrutura de armazenamento provavelmente terá uma duração muito maior do que qualquer boom anterior no investimento e desenvolvimento de infraestrutura em nuvem.

Riscos Permanecem Elevados Apesar de Fundamentos Sólidos

O alto risco permanece para a Western Digital e outras ações de armazenamento de IA, mesmo com a melhora dos fundamentos.

O crescimento da Western Digital depende de um pequeno número de clientes de nuvem em hiperescala para grande parte de sua receita. Se os gastos com infraestrutura de IA em nuvem de hiperescala desacelerarem, se ocorrerem mudanças no comportamento de aquisição ou se os gastos com equipamentos de capital das empresas forem reduzidos, isso exercerá uma pressão de baixa significativa sobre os preços dos produtos e suas respectivas margens.

O risco de execução continua sendo outro grande problema enfrentado pela Western Digital. A empresa segue trabalhando nas etapas de comercialização da próxima geração de unidades HAMR, e sua gestão afirmou que a otimização de rendimento e o refinamento de confiabilidade continuam antes de um aumento previsto na produção, o qual não é esperado até, pelo menos, 2027.

O valuation também continua sendo uma grande preocupação. Nos últimos 12 meses, o preço das ações da Western Digital subiu mais de 200%, à medida que os investidores receberam a história do armazenamento de IA com entusiasmo; de forma semelhante à Micron e à Sandisk, há preocupações crescentes sobre se o mercado já pode estar precificando anos de demanda acelerada por infraestrutura de IA.

Parece haver um número crescente de discussões tanto otimistas quanto pessimistas entre investidores online em torno da longevidade do ciclo de infraestrutura de IA, que possui um histórico de grandes flutuações de preços em ciclos de expansão e retração.

O que os investidores devem acompanhar a seguir

O emergente mercado de armazenamento de IA agora abrange várias outras empresas de infraestrutura de armazenamento, como Western Digital e Sandisk, além de empresas que produzem exclusivamente semicondutores de memória (ex: Micron).

A principal consideração que os investidores estão analisando é se a atual situação do mercado representa apenas um aperto temporário na oferta ou se estamos, de fato, no início de um ciclo de oferta muito maior relacionado à Inteligência Artificial, que exige o uso de armazenamento baseado em memória para processamento de inferência em empresas, retenção de dados por longos períodos e implementação de sistemas de IA de nível corporativo.

Se o interesse de compra dos hyperscalers continuar robusto enquanto o número de cargas de trabalho de IA implementadas aumenta (indo além do treinamento), isso poderá mudar a perspectiva de por quanto tempo a demanda por novo armazenamento baseado em memória se sustentará. Isso também incentivaria ainda mais a mudança de estratégia da Western Digital para focar em HDDs corporativos de maior margem — potencialmente fazendo com que essa transição dure mais do que todos os outros ciclos historicamente.

Por outro lado, se os gastos em IA continuarem a desacelerar ou se os preços de armazenamento se normalizarem muito mais rápido do que o previsto, isso significaria que a ciclicidade normal do setor retornaria, e possivelmente de forma muito rápida, dada a volatilidade histórica dos lucros do setor. Portanto, diante do ambiente atual, a Western Digital é um investimento interessante no espaço de infraestrutura de IA que pode oferecer alguma oportunidade de crescimento a longo prazo; mas isso também traz riscos cíclicos substanciais e riscos de execução.