O monopóliotronda indústria de semicondutores não pode se dar ao luxo de ser complacente.

Christophe Fouquet, um engenheiro francês que certa vez aceitou uma posição inferior para aprender tecnologia de fabricação de chips, agora dirige a ASML Holding NV, a única empresa no mundo capaz de produzir as máquinas necessárias para o funcionamento da inteligência artificial.

Em 2007, Fouquet pediu à ASML um cargo um nível abaixo do que lhe ofereciam. Ele queria tempo para dominar os detalhes técnicos das máquinas de fabricação de chips que a empresa holandesa vendia para a Intel Corp. e a SamsungtronCo. Depois de ingressar na empresa em 2008, ele mergulhou nos catálogos de produtos até conseguir recitar cada característica fundamental.

Essa decisão valeu a pena. Fouquet, de 52 anos, agora lidera uma empresa que controla o futuro da inteligência artificial. A ASML fabrica as máquinas que produzem os chips mais avançados para a Nvidia Corp., que fornece a tecnologia para sistemas de IA que vão da OpenAI à Microsoft Corp. A empresa detém 100% do mercado de ponta, um monopólio mais tron do que o domínio da Nvidia sobre chips de IA ou o da OpenAI sobre chatbots.

“Mesmo hoje, quando me encontro com meus clientes, conversamos sobre coisas muito específicas”, disse Fouquet no campus da empresa em Veldhoven, conforme mencionado em uma reportagem da Bloomberg. “Você precisa entender o que eles fazem. Você precisa ser capaz de explicar o que está fazendo para resolver o problema deles.”

O investimento de US$ 1,4 trilhão em IA depende da ASML.

A importância disso não poderia ser maior. A ASML está no centro de um investimento de US$ 1,4 trilhão em IA, liderado por figuras como Jensen Huang, da Nvidia, e Sam Altman, da OpenAI. Sem as máquinas da ASML, a indústria de semicondutores para completamente.

“A ASML é insubstituível”, disse Chris Miller, professor da Universidade Tufts e autor de Chip War. “Sem ela, é impossível produzir os semicondutores mais avançados.”

Mas os investidores estão ficando nervosos. A Nvidia perdeu US$ 700 bilhões em valor de mercado em seis semanas, enquanto os céticos questionam se os gastos massivos com IA trarão retorno. Uma incógnita: a Nvidia conseguirá continuar produzindo chips inovadores? Isso depende, em parte, do que sair de Veldhoven.

Fouquet não está preocupado. O trabalho de sua empresa em litografia, feixes de luz que gravam padrões complexos em wafers de silício, dará suporte ao setor por muitos anos, afirmou.

“Na maior parte dos casos, sabemos o que fazer para nossos clientes nos próximos 10 a 15 anos”, disse ele. “Uma litografia melhor significa melhor resolução, maior precisão e maior produtividade.”

A ASML está surfando duas ondas gigantescas. A demanda por chips continua crescendo à medida que os semicondutores se espalham por carros, dispositivos eletrônicos de consumo e muito mais. Além disso, a estreia do ChatGPT em 2022 desencadeou uma corrida para construir data centers de IA repletos dos processadores mais poderosos, tornando os equipamentos de ponta da ASML essenciais.

Os números falam por si. O mercado global de semicondutores deverá crescer 22% este ano, atingindo US$ 772 bilhões, e mais de 25% no próximo ano, chegando a US$ 975 bilhões, segundo a organização World Semiconductor Trade Statistics.

A receita da ASML deverá aumentar cerca de 15% este ano, para € 32,5 bilhões. lucro deverá disparar 27%, para € 9,6 bilhões. As ações subiram 40% este ano, elevando o valor de mercado para US$ 430 bilhões, o que a torna a maior empresa da Europa. Quando Fouquet entrou para o negócio "obscuro" há 17 anos, ele valia menos de US$ 10 bilhões.

O conhecimento técnico que Fouquet adquiriu em seus primeiros anos de carreira é crucial hoje em dia. Ele lidera reuniões executivas com CEOs da Intel e da TSMC duas vezes por ano, além de sessões técnicas bianuais onde os fabricantes de chips traçam planos de produção para os próximos 10 anos.

Uma questão iminente é o apetite implacável da IA. O ritmo tradicional da indústria de chips, que dobra o número de transistores a cada dois anos, conhecido como Lei de Moore, já não é suficiente. A Nvidia quer mais.

"Eles gostariam que o número de transistores aumentasse 16 vezes a cada dois anos", disse Fouquet. "Então, estamos indo completamente contra a Lei de Moore."

A China foi o maior mercado da ASML no ano passado, enquanto Pequim desenvolve sua indústria nacional de semicondutores. No entanto, as proibições de exportação impedem a empresa de vender todas as suas máquinas EUV e suas máquinas DUV mais avançadas para a China. Os equipamentos que a ASML pode vender para clientes chineses atualmente estão oito gerações atrás dos mais recentes equipamentos de alta NA.

A aposta de 30 anos que criou um monopólio

O domínio da ASML deriva de uma aposta feita há três décadas em uma tecnologia que até mesmo seus próprios engenheiros achavam que poderia fracassar. A Philips e a ASM International NV lançaram a joint venture em 1984, mas as rivais japonesas Canon Inc. e Nikon Corp. as superaram amplamente.

Na década de 1990, a ASML e empresas japonesas competiram para criar uma tecnologia de luz ultravioleta extrema (EUV) para a fabricação de circuitos. Os japoneses desistiram no início dos anos 2000, frustrados com os custos. A ASML continuou com o apoio da Intel, TSMC e Samsung. A tecnologia utiliza lasers para bombardear gotículas de estanho, criando plasma que emite luz EUV em 13,5 nm. A participação de mercado da ASML saltou de menos de 40% para 90% no ano passado, afirmou David Dai, analista da Bernstein.

Fouquet juntou-se à equipe durante esse período de inovação. Martin van den Brink, então diretor de tecnologia, o contratou após uma entrevista durante um café da manhã em San Jose. "Achei isso muito singular", disse Van den Brink, que se aposentou no ano passado dadentda ASML.

A ASML colocou Fouquet no comando da EUV em 2018. Os pedidos mais que triplicaram até 2021.

A tecnologia exclusiva da ASML, seus fornecedores fixos e clientes fiéis convenceram os analistas de que Fouquet detém o monopólio mais seguro do setor de semicondutores.

O analista Sandeep Deshpande, do JPMorgan Chase & Co., acaba de eleger a ASML como a principal escolha da empresa no setor de semicondutores e elevou sua estimativa de crescimento de receita para 2027 para 29%, de acordo com um relatório visto pela Bloomberg.

A ASML tem concorrentes, mas estão muito atrás. A Shanghai MicrotronEquipment (SMEE) recebeu apoio do governo chinês para alcançar a ASML na área de litografia, mas suas máquinas estão defasadas em relação às da ASML em 10 a 15 anos. A Substrate, uma startup de São Francisco apoiada por Peter Thiel, anunciou planos para desafiar a gigante holandesa com tecnologia de raios X, mas a produção ainda está a anos de distância.

“Veremos pessoas tentando fazer litografia? Claro que sim”, disse Fouquet. “Mas isso é muito difícil. E todo o ecossistema é muito, muitodent.”

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