HBM 전환을 통한 DRAM 가격 조작? 메모리 거인 삼성, SK하이닉스, 마이크론, 미국 반독점 집단소송 직면

TradingKey - 글로벌 DRAM 가격 급등이 업계의 위기에서 법적 폭풍으로 진화하고 있다.

삼성전자, SK하이닉스, 마이크론 ( MU)은 글로벌 DRAM 시장 점유율의 거의 90%를 차지하는 3대 반도체 거두로, 인공지능(AI) 고대역폭메모리(HBM)로의 전략적 전환을 가장해 기존 DRAM 생산량을 제한하기로 담합함으로써 지난 4년 동안 관련 가격을 약 700% 급등시켰다는 혐의로 캘리포니아 연방법원에서 집단 소송에 직면했다.

‘램포칼립스(RAMpocalypse)’로 불리는 이번 가격 급등은 애플( AAPL) 및 기타 기기 제조업체들이 가격을 인상하도록 강제했을 뿐만 아니라, 메모리 업계의 과점적 경쟁 구도를 반독점 위반으로 심판대에 세웠다.

3대 메모리 기업, 반독점 소송 직면

이번 소송의 핵심 주장은 3대 메모리 대기업의 생산능력 배분 전략을 직접적으로 겨냥하고 있습니다. 최근 몇 년간 일반 DRAM이 탑재된 제품을 구매한 소비자 및 기업을 대변하는 원고들은 삼성, SK하이닉스, 마이크론이 글로벌 DRAM 시장에서의 과점적 지배력을 활용해 HBM 전환을 명목으로 DDR3 및 DDR4와 같은 상용 메모리의 감산을 조율했으며, 이를 통해 인위적으로 공급 부족을 야기했다고 주장합니다.

소장에 인용된 자료에 따르면, 이들 3사는 2022년 이후 DRAM 웨이퍼 생산능력의 약 25%를 HBM 칩 생산으로 전환했습니다. HBM 칩의 물리적 면적은 표준 DDR 칩의 두 배이기 때문에, 이는 HBM 칩 하나를 생산할 때마다 두 배의 웨이퍼 면적이 소모됨을 의미합니다.

2026년까지 전 세계 총 DRAM 웨이퍼 생산능력은 14% 증가할 것으로 전망되지만, 일반 DRAM에 배분된 생산능력은 10% 증가에 그칠 것으로 예상됩니다. 이러한 수급 격차는 소비자용 메모리의 공급 부족이 지속적으로 확대되는 직접적인 원인이 되었습니다.

소송에서는 이들 3대 대기업이 격차를 메우기 위해 일반 DRAM 생산능력을 동시에 확장할 수도 있었음에도, 그 대신 수익성이 더 높은 HBM 부문으로 생산능력 전환을 집중시키는 선택을 했다고 주장합니다. HBM 칩의 매출총이익률은 일반 DRAM의 3배에서 5배 수준입니다.

이러한 선택적 생산능력 배분은 새로운 형태의 '조율된 감산'으로 지목되고 있으며, 이는 결국 지난 4년 동안 DRAM 가격이 누적 약 700% 폭등하는 결과를 초래했습니다.

최근 애플이 아이패드 및 맥 제품군 전체의 가격을 인상한 것이 가격 전가의 대표적인 사례로 인용되었으며, 원고 측은 이것이 업스트림 공급의 인위적인 축소로 인해 발생한 직접적인 피해라고 주장하고 있습니다.

독점적 과거: HBM 전환은 단지 '새로운 패키징'에 불과

2005년 삼성은 1999년부터 2002년 사이 DRAM 가격을 조작한 혐의에 대해 미국 법무부에 유죄를 인정하고 3억 달러의 벌금을 납부했으며, 이는 당시 미국 반독점 역사상 두 번째로 큰 형사 벌금이었다.

같은 해 SK하이닉스 역시 유죄를 인정하며 1억 8,500만 달러의 벌금을 부과받았다. 엘피다의 벌금까지 더해져 해당 사건의 총 벌금은 7억 3,100만 달러에 달했으며, 연루된 다수의 임원들이 징역형을 선고받았다.

소장은 이러한 과거 기록을 명시적으로 인용하며, 이들 3사가 체계적이고 반복적인 담합 행위 패턴을 가지고 있음을 법원에 입증하고자 한다. 원고 측은 과거의 가격 조작이 생산량과 호가 조율을 통해 이루어졌으며, 현재는 단지 "HBM 전환"으로 재포장되었을 뿐 본질은 여전히 자신들의 과점적 지위를 활용해 시장 공급을 인위적으로 통제하는 것이라고 주장한다.

이러한 과거 기록은 현재의 혐의에 대해 강력한 전례를 제공하는 한편, 피고 측의 방어를 위한 홍보 및 법적 비용을 증가시킨다.

소송으로 수급 역학이 변화할 가능성은 낮아, 메모리 '슈퍼 인플레이션'이 일상화될 수도

소송의 전개 방향과 무관하게, 고공행진 중인 메모리 가격이 단기적으로 하락세로 돌아서기는 어려울 것이라는 시장의 광범위한 컨센서스가 형성되어 있습니다. 제프리스(Jefferies)의 최신 전망에 따르면, 2026년 3분기 메모리 가격은 전분기 대비 40%~50% 추가 상승한 뒤, 이어지는 4분기에도 전분기 대비 30%~40% 추가 상승할 것으로 보입니다. 2027년 한 해 동안에도 가격은 전년 대비 여전히 40%~45% 상승할 것으로 전망되며, 의미 있는 수준의 가격 상승세 둔화는 아무리 빨라도 2028년이 되어서야 나타날 것으로 예상됩니다. 이는 다운스트림 기업들과 최종 소비자들이 직면한 비용 압박이 상당 기간 지속될 것임을 시사합니다.

업계 동향 측면에서 보면, HBM은 기존 DRAM 생산 능력을 계속해서 잠식해 나갈 것으로 보입니다. 2026년까지 HBM이 글로벌 DRAM 웨이퍼 생산 능력의 약 25%를 차지할 것으로 전망되는 가운데, AI 서버의 HBM 수요는 연간 약 70%의 속도로 성장하고 있습니다. 또한 삼성, SK하이닉스, 마이크론이 HBM 분야를 독점하며 글로벌 HBM 시장 점유율의 95% 이상을 함께 장악하고 있어, 이들이 생산 능력 할당 속도를 계속해서 주도할 수 있는 상황입니다.

법률 전문가들은 이러한 반독점 소송이 해결되는 데 통상 수년이 걸리며, 설령 최종적으로 가격 조작이 입증되더라도 단기적으로 메모리 시장의 수급 역학 관계를 바꾸기는 어려울 것이라고 지적합니다. 소비자들로서는 메모리 가격 고공행진의 장기화에 대비해야 할 수 있음을 의미하는 한편, 이번 소송이 메모리 업계의 과점 체제를 깨뜨릴 수 있을지는 조금 더 지켜봐야 할 전망입니다.