A China aperta o controle sobre a linha de vida mineral global

A China cortou as exportações de pesados elementos de terras raras em 4 de abril, e a indústria automobilística nem sequer tinha um segundo para piscar. Tudo parou. As linhas de montagem congelaram, as fábricas fecharam e, no final da semana, o pânico era global.

As empresas na Europa ficaram escuras. A Ford foi forçada a ociosa sua linha de produção SUV do Explorer. Toda montadora que confia nesses minerais foi atingida. E tudo isso foi desencadeado por uma chamada do governo em Pequim.

Isso não foi um boato ou acúmulo lento. Aconteceu rápido e ninguém estava pronto. Dan Hearsch, diretor administrativo da AlixPartners, disse : "Saiu do nada. Ninguém teve tempo para reagir a isso. Quero dizer, em questão de semanas, todo o material do oleoduto estava fora".

As montadoras dependem de terras raras para construir tudo, desde a menor troca elétrica até a maior bateria, e agora esses minerais não estão atravessando a fronteira da China.

A China aperta o controle sobre a linha de vida mineral global

Toda essa crise está ligada a um grupo específico de 17 minerais chamados elementos de terras raras. Eles são encontrados em aeronaves militares, smartphones, satélites e equipamentos esportivos. Mas em carros? Eles estão por toda parte. Você os encontrará em filtros de poluição em veículos a gás e dentro dos motores elétricos e sistemas de bateria de VEs.

Gracelin Baskaran, que administra o programa de segurança de minerais críticos no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, coloca assim:

"Terras raras são realmente críticas, e não apenas para veículos elétricos. Eles estão no cinto de segurança, suas rodas de direção, várias partes de seus componentes elétricos. Você não vai fabricar um carro sem terras raras".

Existem diferentes tipos de terras raras - luz, médio e pesado. Os luzes são mais fáceis de desenterrar. Os pesados? É aí que a China possui o jogo inteiro. Eles controlam 70% das minas de terras raras do mundo. Mas o que realmente importa é o processamento.

Esses minerais não saem do chão pronto para uso. Eles estão presos em rocha e um no outro, e separá -los leva infraestrutura de refino complexa. A China tem cerca de 90% da capacidade de processamento global e quando se trata das pesadas terras raras? Eles têm um monopólio total.

Isso não saiu do nada. Gracelin disse que a China está apertando os controles minerais desde pelo menos 2023. Mas o movimento de abril pegou todos de surpresa. E a frágil cadeia de suprimentos da indústria não conseguia lidar com isso.

Trump reage à medida que as fábricas fecham em todo o mundo

O mundo do automóvel não está acostumado a ser informado de quem pode construir e quem não faz, mas é exatamente isso que está acontecendo agora. Este mês, a China começou a dar permissões seletivas a algumas empresas que fornecem peças às montadoras. O resto? Cortar. Ford é apenas o começo. Outros fabricantes na Europa interromperam a produção sem linha do tempo clara para retomar.

De volta a Washington, o governo dedent Donald Trump respondeu dizendo que eles chegaram a um acordo com a China paratraca entrega de algumas terras e ímãs raros para os EUA, mas é instável. Os termos não são públicos. Ninguém sabe quanto tempo vai durar. E ninguém está apostando em ser permanente.

"Ainda não estamos fora do bosque", disse Gracelin. "Há muita volatilidade no relacionamento EUA-China entre tarifas e restrições minerais. Vimos a China subir restrições nos últimos dois anos. Terras raras são apenas a mais recente".

As empresas estão tentando reagir. Alguns estão explorando opções de reciclagem. Outros estão despejando dinheiro em uma nova exploração mineral. Há um grande esforço para inovar uma nova tecnologia que não precisa de terras raras. Mas isso é anos de distância. Por enquanto, a China ainda decide quem mantém suas fábricas funcionando.

E isso não se trata apenas de carros ou terras raras. Dan disse isso sem rodeios: "Hoje são terras raras. Mas amanhã pode e será outra coisa que talvez não pensemos, que talvez nem seja tão valioso e de repente será". A próxima interrupção já pode estar em andamento, e a China também pode puxar esse gatilho.

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