A Qualcomm mira um acordo com a ByteDance para rivalizar com a Nvidia

A Qualcomm estaria em negociações com a ByteDance para projetar chips personalizados para a empresa controladora do TikTok. As negociações mostram mais uma frente na corrida das empresas de tecnologia para desenvolver chips de IA fora do domínio da Nvidia.

O sucesso nessas negociações contribuirá para o êxito da relação já consolidada. Em maio, a Qualcomm firmou um acordo para fornecer à ByteDance milhões de circuitos integrados de aplicação específica (ASICs) para suas aplicações de data center com inteligência artificial, conforme revelado pela Reuters. Essas negociações mais recentes parecem abranger também o design de chips pela Qualcomm, utilizando a tecnologia da AlphaWave Semiconductor, empresa de conectividade de alta velocidade adquirida pela Qualcomm no ano passado.

Acordo entre Qualcomm e ByteDance?

Segundo relatos, as novas negociações aparentemente se concentram na criação de chips de processamento de vídeo compatíveis com a arquitetura da ByteDance, com uma meta inicial de produção em massa até o final de 2026. Os chips utilizarão a tecnologia da Qualcomm, especificamente, núcleos de propriedade intelectual (IP) da AlphaWave Semiconductor, empresa adquirida pela Qualcomm em 2023 por US$ 2,4 bilhões, para soluções de conectividade ultrarrápidas.

Em maio, o CEO da Qualcomm, Cristiano Amon, afirmou que a empresa está desenvolvendo três tipos de chips para data centers: CPUs, aceleradores de inferência e ASICs. Isso coloca a Qualcomm em concorrência direta com a Broadcom e a Marvell, empresas que faturam bilhões de dólares anualmente com a fabricação de chips personalizados para provedores de hiperescala.

Nem a Qualcomm nem a ByteDance comentaram as notícias. As fontes permaneceram anônimas, alegando a naturezadentdas negociações e alertando que o resultado não é garantido.

Por que a ByteDance precisa de chips personalizados?

O desenvolvimento interno de chips da ByteDance tem crescido de forma constante, acompanhando seus esforços cada vez maiores para obter chips de fornecedores externos. Segundo a Reuters, em 28 de maio, a ByteDance começou a fabricar seus chips baseados em CPU usando arquiteturas Arm e RISC-V, como resultado de gargalos na cadeia de suprimentos e do aumento dos custos dos componentes.

O mercado global de CPUs para servidores tem apresentado prazos de entrega maiores que a média. A Intel informou a seus clientes chineses que os pedidos podem levar até seis meses para serem atendidos, enquanto a CEO da AMD, Lisa Su, afirmou, segundo a Reuters, que a disponibilidade de CPUs no mercado global está muito restrita

A pressão sobre os custos também é um fator significativo que a ByteDance está enfrentando. De acordo com duas fontes da Reuters, o custo de aquisição de CPUs para a ByteDance aumentou entre 10% e 35% em comparação com o trimestre anterior.

Ao que tudo indica, a ByteDance precisou obter financiamento para sustentar suas contínuas aquisições de hardware. A Reuters também noticiou que a ByteDance está atualmente em negociações com bancos para um empréstimo de US$ 20 bilhões com prazo de três anos, que pode ser prorrogado por mais dois anos para financiamento no exterior. Se aprovado, este empréstimo representará o maior pacote de financiamento da história da ByteDance, indicando a continuidade de sua expansão de infraestrutura.

A corrida pelos chips de IA começou

As cadeias de suprimento globais de semicondutores foram transformadas pela corrida dos chips de IA.

Enquanto a Qualcomm e a ByteDance continuam as negociações, elas refletem a tendência crescente da indústria em direção a arquiteturas de silício proprietárias; o Google possui suas TPUs para cargas de trabalho internas de IA, a Amazon criou seus próprios chips Trainium e Inferentia para tarefas de treinamento e inferência; a Meta desenvolveu sua família de aceleradores MTIA; e a Microsoft está trabalhando para lançar os aceleradores de IA Maia. Em última análise, esses sistemas ajudarão a reduzir o custo da inferência por token e também a diminuir a dependência de cadeias de suprimentos limitadas para GPUs, principalmente no hardware da Nvidia, que tem alta demanda.

O cálculo do limite de densidade também se tornou importante no contexto dos controles de exportação. De acordo com as normas de 2023 do Departamento de Comércio dos EUA, as restrições a chips de IA avançados dependem de algumas métricas, como o limite de densidade de computação de 4.800 tera-operações por segundo (TOPS) em circuitos integrados, em categorias específicas de hardware controlado.

A Qualcomm está simultaneamente navegando por um ciclo de vendas de smartphones mais fraco. Analistas do setor preveem que as remessas globais de celulares registrarão uma das maiores quedas anuais da história, segundo reportagem da Reuters, enquanto a inflação dos chips de memória aumentou a pressão sobre os custos em toda a cadeia de suprimentos.

Controles de exportação se aproximam

A China continua sujeita às leis de restrição de exportação dos EUA para qualquer hardware de IA com clientes localizados na China, seja em relação ao desempenho computacional do próprio hardware ou à quantidade de dados que pode ser transferida de uma máquina de um cliente para outra usando as interconexões do dispositivo.

O acordo anterior entre a Qualcomm e a ByteDance para ASICs foi estruturado de forma que os chips permanecessem abaixo dos limites de computação permitidos pelas regras de exportação dos EUA. Segundo a Reuters, os tipos de VPU discutidos no mês passado receberão tratamento semelhante (não está claro se os tipos de VPU estarão sujeitos às mesmas restrições).

Uma variável crítica em relação à implantação em diversas regiões é se a instalação será analisada pelas autoridades americanas com base na localização ou no tipo de instalação. Por exemplo, se o data center for instalado na China continental, provavelmente estará sujeito a um escrutínio regulatório significativamente maior do que se fosse instalado fora da China, em um país com regulamentações menos restritivas sobre exportações americanas, como Singapura, que é o centro regional mais popular para infraestrutura de computação em nuvem.

Washington continua a ampliar o escopo da supervisão regulatória de sistemas de IA de alto desempenho, incluindo a adição de outros aceleradores projetados sob medida e componentes de interface de rede também projetados sob medida à lista existente de restrições regulatórias aplicáveis às GPUs.

O que esperar?

Os investidores estão interessados em saber se as conversas levarão à finalização do projeto e a designs prontos para produção, o que sinalizaria uma mudança das conversas exploratórias para a produção em andamento.

As outras atividades de fusões e aquisições da Qualcomm e seu posicionamento geral fazem parte do contexto aqui; segundo relatos, a empresa está perto de adquirir os ativos relacionados à startup de chips de IA Alphawave (Modular) por US$ 4 bilhões e está em negociações separadas para comprar a Tensorrent em um negócio estimado entre US$ 8 bilhões e US$ 10 bilhões, de acordo com a Bloomberg via Reuters. Se todos esses negócios convergirem para a plataforma de IA da Qualcomm, isso poderá transformar rapidamente a Qualcomm de uma fornecedora de semicondutores focada em smartphones em uma empresa de IA verticalmente integrada para data centers.

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