Procuradores dos EUA expõem esquema de contrabando de US$ 160 milhões que enviava chips Nvidia H100/H200 para a China

Procuradores federais afirmaram em 8 de dezembro que descobriram uma enorme rede de contrabando que transportava secretamente placas de vídeo Nvidia H100 e H200, avaliadas em US$ 160 milhões, de armazéns nos EUA para a China entre outubro do ano passado e maio deste ano.

Segundo os promotores, a operação supostamente envolvia empresas de fachada, entradas ilegais na fronteira e a reetiquetagem de GPUs de alta gama para contrabandeá-las para fora do país.

A investigação, denominada Operação Gatekeeper, concentrou-se em chips; não em armas, nem em drogas, apenas em poder computacional bruto. Esses chips específicos da Nvidia são essenciais para o desenvolvimento de IA, tanto para sistemas civis quanto militares.

E apesar dos esforços de Pequim para desenvolver alternativas locais, fica claro que a China ainda depende muito dos equipamentos da Nvidia para impulsionar seu crescente mercado de IA.

Agentes federais infiltraram um agente em um armazém em Nova Jersey para prender exportadores de GPUs falsificadas

Em Secaucus, Nova Jersey, autoridades americanas disseram ter enviado um agente infiltrado em uma operação de transporte clandestina, que supostamente observou suspeitos colocando marcas falsas em equipamentos da Nvidia e embalando-os sob o nome Sandkayan.

Em vez de declarar as GPUs pelo que eram, o grupo as rotulava erroneamente comotronaleatórios, como "adaptadores", "módulos adaptadores" e "controladores de contatores"

Segundo os promotores, três caminhões chegaram ao armazém em 28 de maio, prontos para transportar as GPUs para o próximo destino antes que chegassem a águas internacionais.

Mas algo os assustou. Uma mensagem surgiu em um grupo de bate-papo privado usado pelos contrabandistas: um dos motoristas do caminhão havia se deparado com policiais que perguntavam sobre o destino da carga.

“Digam que eles não sabem de nada”, o grupo teria dito aos motoristas. Cinco minutos depois, outra mensagem: “Encerrem esse grupo. Apaguem todo mundo”. Mas era tarde demais. Agentes federais invadiram o local e apreenderam o equipamento antes que ele pudesse sair do país.

Os promotores disseram que essa apreensão não foi um caso isolado. Casos semelhantes de remessas ilegais de equipamentos da Nvidia têm surgido ao longo do ano.

O Centro para uma Nova Segurança Americana estimou que entre 10.000 e várias centenas de milhares de chips de IA foram desviados ilegalmente para a China apenas no ano passado. Isso inclui chips de linhas mais antigas da Nvidia, não apenas os modelos mais recentes.

Analistas afirmam que a IA na China ainda depende da Nvidia, apesar do impulso local na produção de chips

Ray Wang, analista de semicondutores da SemiAnalysis, afirmou que a China ainda depende das plataformas da Nvidia para treinar a maioria de seus modelos avançados de IA.

“Acredito que mais de 60% dos principais modelos de IA na China atualmente utilizam hardware da Nvidia”, disse Ray. “A Nvidia possui uma vantagemmatic que abrange desde hardware até software. E acho que, por enquanto, se combinarmos esses dois fatores, ainda é algo que a China está tentando alcançar.”

Ray também salientou que, uma vez que os chips estejam em circulação, é difícil para a empresa trac-los.

“No mundo de hoje, acredito que existem inúmeras maneiras de se obter chips da Nvidia de forma ilegal”, disse Ray. “É possível montar um data center global, usar empresas de fachada para comprar chips da Nvidia. E é extremamente difícil para a Nvidia trace realizar a devida diligência.”

Até mesmo a Nvidia admitiu que as leis de exportação do governo são rigorosas. Um porta-voz da Nvidia disse à CNBC que até mesmo as vendas de chips mais antigos no mercado secundário estão sujeitas a análises federais. "Embora milhões de GPUs controladas estejam em uso em empresas, residências e escolas, continuaremos trabalhando com o governo e nossos clientes para garantir que o contrabando de segunda mão não ocorra", afirmou o porta-voz.

O acordo de exportação de Trump mergulha o caso dos promotores no caos

No mesmo dia em que os promotores arquivaram o caso, o presidente dent Trump foi à internet e fez uma declaração ainda maior. Em uma postagem no Truth Social, Trump afirmou que os EUA agora permitiriam a exportação das GPUs H200 da Nvidia , as mesmas que estão no centro deste caso, para a China, desde que o governo americano recebesse 25% das vendas.

As GPUs mais avançadas da linha da Nvidia, como os chips Blackwell e Rubin, ainda estão sujeitas a restrições. Mas as H200? Liberadas, de acordo com as condições de Trump.

Isso destruiu o argumento que os promotores estavam tentando construir. Se odent estava autorizando a exportação dos mesmos chips que os réus supostamente contrabandearam, como o Departamento de Justiça poderia alegar que essas mesmas exportações representavam uma ameaça à segurança nacional?

Os advogados de defesa não perderam tempo. Em uma petição apresentada no dia seguinte, eles criticaram duramente a narrativa do governo. "Odent desmentiu essa alegação quando anunciou que os Estados Unidos agora permitirão que as GPUs H200 da Nvidia, as GPUs mais poderosas apreendidas pelas autoridades neste caso, sejam exportadas para a China", dizia a petição.

E o caso não está encerrado. Dois empresários foram presos. Um homem de Houston já se declarou culpado, juntamente com sua empresa. Mas especialistas como Ray dizem que isso não vai impedir nada.

“Não acredito que o contrabando vá simplesmente parar”, disse Ray. “Não está claro para mim que a nova abertura do mercado de chips H200 seja suficiente para a demanda chinesa por IA. A demanda por computação que estamos vendo globalmente tem se acelerado, e acredito que o mesmo deva acontecer na China.”

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