A China construiu um protótipo secreto de máquina de litografia EUV em Shenzhen, utilizando ex-engenheiros da ASML.

A China acaba de levar a disputa dos semicondutores para um novo capítulo. Dentro de um complexo isolado em Shenzhen, cientistas construíram um protótipo de máquina de litografia EUV, que Washington tenta bloquear há anos.

A máquina foi concluída no início de 2025, ocupa quase todo um galpão da fábrica e está agora em fase de testes. Ela já gera luz ultravioleta extrema, elemento-chave na fabricação de chips avançados, embora ainda não tenha produzido chips funcionais.

Segundo pessoas familiarizadas com os detalhes, todo o projeto foi conduzido por ex-engenheiros da ASML que foram recrutados para fazer a engenharia reversa do sistema mais restrito da empresa holandesa.

Feixes de máquinas EUV esculpem circuitos muito mais finos que um fio de cabelo. Quem fabrica essas máquinas controla o topo da capacidade computacional: inteligência artificial, smartphones, drones, mísseis, tudo isso.

O CEO da ASML, Christophe Fouquet, afirmou que a China precisaria de "muitos e muitos anos" para construir um sistema EUV, mas pessoas que trabalham no projeto disseram que o protótipo demonstra que a China está muito mais próxima da independência em semicondutores do que muitos esperavam. Elas também mencionaram que as severas limitações em óptica e componentes de alta precisão ainda representam um obstáculo para o desenvolvimento da China.

Mas eles confirmaram que componentes ASML mais antigos, encontrados em mercados secundários, ajudaram o país a construir essa primeira máquina nacional. Uma pessoa disse que o governo quer chips funcionando até 2028, mas a data realista é 2030.

A China promove o recrutamento e o sigilo em todo o país.

Este protótipo é o resultado de um plano nacional de seis anos ordenado por Xi Jinping, que tornou a autossuficiência em semicondutores uma prioridade máxima. O projeto de Shenzhen permaneceu secreto mesmo enquanto a China falava publicamente sobre suas metas para a produção de chips.

A mídia estatal nomeou Ding Xuexiang como o responsável pela estratégia mais ampla para o setor de semicondutores. Pessoas familiarizadas com o trabalho compararam todo o esforço ao "Projeto Manhattan da China".

A Huawei assumiu um papel central. A empresa conectou institutos estatais, empresas privadas e milhares de engenheiros. Uma fonte afirmou: "O objetivo é que a China eventualmente consiga produzir chips avançados em máquinas inteiramente fabricadas na China", acrescentando que "a China quer os Estados Unidos 100% fora de suas cadeias de suprimentos".

A ASML continua sendo a única fornecedora mundial de EUV, com máquinas que custam cerca de US$ 250 milhões e são usadas por fabricantes de chips como TSMC, Intel e Samsung para produzir chips projetados por empresas como Nvidia e AMD.

A ASML afirmou que foram necessárias duas décadas e bilhões de euros para passar de um protótipo em 2001 a chips comerciais em 2019. A empresa declarou: "Faz sentido que outras empresas queiram replicar nossa tecnologia, mas fazê-lo não é tarefa fácil."

Os controles de exportação dos EUA bloquearam as vendas de lâmpadas EUV para a China desde 2018 e foram ampliados em 2022, durante o governodent presidente Biden. O governo Trump agora afirma que está reforçando a fiscalização e eliminando brechas.

O governo holandês está monitorando instituições de pesquisa para impedir que tecnologias sensíveis saiam do país. Essas restrições desaceleraram o setor de semicondutores da China e limitaram a produção mais avançada da Huawei.

A China constrói o protótipo e expande as operações nacionais de semicondutores.

Dentro do laboratório de segurança em Shenzhen, os novos recrutas usavam nomes falsos em seus crachás de identificação. Um engenheiro disse ter ficado chocado ao receber um pseudônimo em seu pacote de contratação. Ele afirmou ter reconhecido ex-colegas da ASML que também trabalhavam sobdentfalsas. Os funcionários eram informados de que ninguém fora do local poderia saber o que eles estavam construindo.

Muitos dos recrutados eram ex-engenheiros da ASML, nascidos na China e recentemente aposentados. Dois funcionários atuais da ASML na Holanda disseram que foram abordados por recrutadores da Huawei a partir de 2020.

A aplicação transfronteiriça das regras de confidencialidade tem sido fraca, e a ASML chegou a ganhar uma indenização de 845 milhões de dólares contra um ex-engenheiro acusado de roubo de segredos comerciais e que agora trabalha em Pequim.

A inteligência holandesa alertou que a China utiliza "extensos programas de espionagem" para obter conhecimento de alta tecnologia, incluindo o recrutamento de pesquisadores ocidentais.

Supostamente, os veteranos da ASML tornaram o avanço possível porque a engenharia reversa de sistemas EUV teria sido "quase impossível" sem eles.

A China iniciou uma grande campanha de recrutamento em 2019, oferecendo bônus de contratação de 3 a 5 milhões de yuans e subsídios para moradia. Um dos contratados foi Lin Nan, ex-chefe de tecnologia de fontes de luz da ASML. Sua nova equipe registrou oito patentes de EUV em 18 meses.

Alguns cidadãos naturalizados no exterior chegaram a receber passaportes chineses, apesar da China proibir a dupla cidadania.

Os sistemas da ASML pesam 180 toneladas, então a China construiu um protótipo muito maior depois de não conseguir atingir o tamanho original. O protótipo funciona, mas é rudimentar em comparação com a versão da ASML. Faltam peças, incluindo as lentes de alta precisão normalmente fornecidas pela Carl Zeiss AG.

Os institutos chineses, incluindo o CIOMP em Changchun, trabalharam em substitutos locais e integraram o feixe EUV no início de 2025. O CIOMP ofereceu salários e bolsas de pesquisa "sem limite" de até 4 milhões de yuans para pesquisadores de doutorado.

A China adquiriu máquinas e peças antigas da ASML em leilões e mercados de segunda mão. Algumas peças ligadas à Nikon e à Canon também foram utilizadas no protótipo. Empresas intermediárias mascararam as compras.

Cerca de 100 recém-formados fizeram engenharia reversa de componentes, e cada mesa tinha uma câmera gravando o trabalho. Bônus eram pagos quando um trabalhador reconstruía uma peça com sucesso.

Os funcionários da Huawei alocados às equipes de semicondutores frequentemente dormiam no local de trabalho e não podiam ir para casa durante a semana. O uso de telefones era restrito.

Uma pessoa alegou que as equipes permaneceram isoladas para não saberem o que os outros estavam construindo. O CEO Ren Zhengfei informou os líderes seniores sobre os marcos do projeto, enquanto o país avançava rumo ao controle total de sua cadeia de suprimentos de chips.

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