บิดเบือนราคา DRAM ผ่านการเปลี่ยนผ่านสู่ HBM? ยักษ์ใหญ่ด้านหน่วยความจำ Samsung, SK Hynix, Micron เผชิญการฟ้องร้องดำเนินคดีแบบกลุ่มข้อหาต่อต้านการผูกขาดในสหรัฐฯ

TradingKey - การพุ่งขึ้นของราคา DRAM ทั่วโลกกำลังแปรเปลี่ยนจากวิกฤตการณ์ในอุตสาหกรรมไปสู่มรสุมทางกฎหมาย

Samsung, SK Hynix และ Micron ( MU ) สามยักษ์ใหญ่ผู้ผลิตชิปซึ่งครองส่วนแบ่งตลาด DRAM ทั่วโลกเกือบ 90% กำลังเผชิญกับการฟ้องร้องแบบกลุ่มในศาลรัฐบาลกลางรัฐแคลิฟอร์เนีย โดยถูกกล่าวหาว่าสมรู้ร่วมคิดกันจำกัดกำลังการผลิต DRAM แบบดั้งเดิม ภายใต้ข้ออ้างของการเปลี่ยนผ่านเชิงกลยุทธ์ไปสู่เทคโนโลยีหน่วยความจำแบนด์วิดท์สูง (HBM) สำหรับปัญญาประดิษฐ์ (AI) ซึ่งส่งผลให้ราคาที่เกี่ยวข้องพุ่งสูงขึ้นประมาณ 700% ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา

การพุ่งขึ้นของราคาในครั้งนี้ ซึ่งถูกขนานนามว่า "RAMpocalypse" ไม่เพียงแต่บีบให้ผู้ผลิตอุปกรณ์อย่าง Apple ( AAPL) และผู้ผลิตอุปกรณ์รายอื่น ๆ ต้องปรับขึ้นราคาเท่านั้น แต่ยังส่งผลให้โครงสร้างการแข่งขันในตลาดที่มีผู้ขายน้อยรายของอุตสาหกรรมหน่วยความจำต้องถูกนำเข้าสู่กระบวนการพิจารณาคดีในข้อหาละเมิดกฎหมายป้องกันการผูกขาดอีกด้วย

สามยักษ์ใหญ่ด้านหน่วยความจำเผชิญคดีฟ้องร้องฐานผูกขาดทางการค้า

ประเด็นหลักของคดีฟ้องร้องนี้มุ่งเป้าไปที่กลยุทธ์การจัดสรรกำลังการผลิตของสามยักษ์ใหญ่ด้านหน่วยความจำโดยตรง โดยโจทก์ซึ่งเป็นตัวแทนของผู้บริโภคและธุรกิจต่าง ๆ ที่ซื้อผลิตภัณฑ์ที่มีหน่วยความจำ DRAM แบบทั่วไปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กล่าวหาว่า Samsung, SK Hynix และ Micron ได้ใช้อำนาจเหนือตลาดแบบผู้ขายน้อยรายในตลาด DRAM ทั่วโลกเพื่อร่วมมือกันลดกำลังการผลิตหน่วยความจำเชิงพาณิชย์ เช่น DDR3 และ DDR4 โดยใช้ข้ออ้างเรื่องการเปลี่ยนผ่านไปสู่เทคโนโลยี HBM ซึ่งเป็นการจงใจสร้างภาวะอุปทานขาดแคลน

ข้อมูลที่ระบุในคำฟ้องแสดงให้เห็นว่า นับตั้งแต่ปี 2565 ทั้งสามบริษัทได้โยกย้ายกำลังการผลิตเวเฟอร์ DRAM ประมาณ 25% ไปยังการผลิตชิป HBM และเนื่องจากพื้นที่ทางกายภาพของชิป HBM มีขนาดเป็นสองเท่าของชิป DDR มาตรฐาน จึงหมายความว่าการผลิตชิป HBM แต่ละชิ้นต้องใช้พื้นที่เวเฟอร์เพิ่มขึ้นถึงสองเท่า

แม้คาดการณ์ว่ากำลังการผลิตเวเฟอร์ DRAM ทั่วโลกจะเติบโตขึ้น 14% ภายในปี 2569 แต่กำลังการผลิตที่จัดสรรให้กับ DRAM แบบทั่วไปคาดว่าจะเติบโตเพียง 10% เท่านั้น ช่องว่างระหว่างอุปสงค์และอุปทานนี้ส่งผลโดยตรงให้ปัญหาการขาดแคลนอุปทานของหน่วยความจำระดับผู้บริโภคยังคงขยายตัวกว้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง

คำฟ้องระบุว่า ยักษ์ใหญ่ทั้งสามรายสามารถขยายกำลังการผลิต DRAM แบบทั่วไปควบคู่กันไปเพื่อเติมเต็มช่องว่างดังกล่าวได้ ทว่ากลับเลือกที่จะมุ่งเน้นการโยกย้ายกำลังการผลิตไปยังกลุ่มผลิตภัณฑ์ HBM ที่ทำกำไรได้มากกว่า โดยอัตรากำไรขั้นต้นของชิป HBM นั้นสูงกว่า DRAM แบบทั่วไปถึง 3-5 เท่า

การเลือกจัดสรรกำลังการผลิตในลักษณะนี้ถูกกล่าวหาว่าเป็นรูปแบบใหม่ของการ 'ร่วมมือกันลดกำลังการผลิต' ซึ่งท้ายที่สุดส่งผลให้ราคา DRAM พุ่งสูงขึ้นสะสมประมาณ 700% ในช่วง 4 ปีที่ผ่านมา

การปรับขึ้นราคาสินค้าทุกรายการในไลน์ผลิตภัณฑ์ iPad และ Mac ของ Apple เมื่อเร็ว ๆ นี้ ถูกยกขึ้นมาเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของการส่งผ่านภาระต้นทุนไปยังราคาสินค้า โดยโจทก์แย้งว่านี่คือความเสียหายโดยตรงที่เกิดจากการจงใจบีบอัดอุปทานในส่วนต้นน้ำ

อดีตแห่งการผูกขาด: การเปลี่ยนผ่านสู่ HBM เป็นเพียง "การบรรจุภัณฑ์รูปแบบใหม่"

ในปี 2548 Samsung ได้ยอมรับสารภาพต่อกระทรวงยุติธรรมสหรัฐในข้อหาปั่นราคา DRAM ระหว่างปี 2542 ถึง 2545 และได้จ่ายค่าปรับเป็นมูลค่า 300 ล้านดอลลาร์ ซึ่งถือเป็นค่าปรับทางอาญาที่มีมูลค่าสูงเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์การต่อต้านการผูกขาดของสหรัฐในขณะนั้น

ในปีเดียวกันนั้น SK Hynix ก็ได้ยอมรับสารภาพเช่นกันและถูกปรับเป็นเงิน 185 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเมื่อรวมกับค่าปรับของ Elpida แล้ว ทำให้ยอดค่าปรับรวมในคดีนี้สูงถึง 731 ล้านดอลลาร์ นอกจากนี้ ผู้บริหารหลายรายที่มีส่วนเกี่ยวข้องยังถูกตัดสินโทษจำคุกอีกด้วย

คำฟ้องร้องดังกล่าวได้ระบุถึงบันทึกประวัติศาสตร์นี้อย่างชัดเจน โดยพยายามพิสูจน์ต่อศาลว่าทั้งสามบริษัทมีรูปแบบพฤติกรรมการสมรู้ร่วมคิดที่ทำอย่างเป็นระบบและซ้ำซาก ทางฝั่งโจทก์โต้แย้งว่า การปั่นราคาในอดีตเกิดขึ้นผ่านการร่วมมือกันกำหนดปริมาณการผลิตและราคาเสนอขาย ซึ่งในปัจจุบันเป็นเพียงการนำมาปัดฝุ่นใหม่ภายใต้ข้ออ้าง "การเปลี่ยนผ่านสู่เทคโนโลยี HBM" ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว สาระสำคัญยังคงเป็นการใช้ประโยชน์จากสถานะการเป็นผู้ค้าน้อยรายในตลาดเพื่อแทรกแซงและควบคุมอุปทานของตลาดตามต้องการ

ประวัติการกระทำความผิดในอดีตนี้ถือเป็นบรรทัดฐานที่สำคัญที่ช่วยสนับสนุนข้อกล่าวหาในปัจจุบัน ขณะเดียวกันก็ส่งผลให้ต้นทุนด้านการประชาสัมพันธ์และค่าใช้จ่ายทางกฎหมายในการสู้คดีของฝ่ายจำเลยเพิ่มสูงขึ้นอีกด้วย

การดำเนินคดีทางกฎหมายไม่น่าจะเปลี่ยนแปลงพลวัตด้านอุปสงค์และอุปทาน ภาวะ "ซูเปอร์เงินเฟ้อ" ของหน่วยความจำอาจกลายเป็นเรื่องปกติ

ไม่ว่าคดีความดังกล่าวจะดำเนินไปในทิศทางใด ตลาดต่างมีความเห็นพ้องเป็นวงกว้างว่า ราคาหน่วยความจำที่ปรับตัวสูงขึ้นนั้นไม่น่าจะกลับทิศทางในระยะสั้น โดยคาดการณ์ล่าสุดจาก Jefferies ระบุว่า ในไตรมาสที่ 3 ของปี 2026 ราคาหน่วยความจำจะเพิ่มขึ้นอีก 40% ถึง 50% เมื่อเทียบกับไตรมาสก่อนหน้า (QoQ) ตามด้วยการเพิ่มขึ้นอีก 30% ถึง 40% QoQ ในไตรมาสที่ 4 นอกจากนี้ ตลอดทั้งปี 2027 ราคายังถูกคาดหมายว่าจะเติบโตขึ้นอีก 40% ถึง 45% เมื่อเทียบรายปี (YoY) ขณะที่การชะลอตัวของราคาอย่างมีนัยสำคัญคาดว่าจะไม่เกิดขึ้นจนกว่าจะถึงปี 2028 เป็นอย่างเร็วที่สุด ซึ่งสิ่งนี้บ่งชี้ว่า แรงกดดันด้านต้นทุนที่ธุรกิจปลายน้ำและผู้บริโภคขั้นสุดท้ายต้องเผชิญจะยังคงยืดเยื้อต่อไปอีกระยะหนึ่ง

สำหรับแนวโน้มอุตสาหกรรมนั้น HBM จะยังคงเข้ามาแย่งชิงกำลังการผลิต DRAM แบบดั้งเดิมอย่างต่อเนื่อง โดยคาดว่า HBM จะคิดเป็นสัดส่วนประมาณ 25% ของกำลังการผลิตแผ่นเวเฟอร์ DRAM ทั่วโลกภายในปี 2026 ขณะที่ความต้องการ HBM ของเซิร์ฟเวอร์ AI กำลังเติบโตในอัตราประมาณ 70% ต่อปี นอกจากนี้ Samsung, SK Hynix และ Micron ยังผูกขาดในภาคส่วน HBM โดยร่วมกันครองส่วนแบ่งตลาด HBM ทั่วโลกมากกว่า 95% ซึ่งทำให้บริษัทเหล่านี้สามารถกำหนดจังหวะการจัดสรรกำลังการผลิตต่อไปได้

ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายชี้ว่า คดีฟ้องร้องเพื่อต่อต้านการผูกขาดในลักษณะดังกล่าวโดยทั่วไปต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะได้ข้อยุติ และแม้ว่าท้ายที่สุดจะมีการพิสูจน์ว่ามีการควบคุมราคาจริง แต่ก็ไม่น่าจะเปลี่ยนพลวัตด้านอุปสงค์และอุปทานของตลาดหน่วยความจำได้ในระยะสั้น สำหรับผู้บริโภคแล้ว สิ่งนี้หมายความว่าพวกเขาอาจต้องเตรียมรับมือกับราคาหน่วยความจำที่ทรงตัวอยู่ในระดับสูงเป็นเวลานาน ขณะเดียวกัน การฟ้องร้องในครั้งนี้จะสามารถทำลายการผูกขาดโดยกลุ่มผู้ค้าไม่กี่รายในอุตสาหกรรมหน่วยความจำได้หรือไม่นั้น ยังคงต้องติดตามกันต่อไป