전 오픈AI 연구원 레오폴드 아셴브레너의 AI 펀드 청산: 레버리지가 어떻게 위기를 증폭시켰나?

TradingKey - 한때 실리콘밸리를 대표하는 AI 투자자 중 한 명으로 꼽혔던 그가 최근 AI 시장 폭락의 가장 주목받는 희생양이 됐다.

보도에 따르면 전 OpenAI 연구원인 레오폴드 아셴브레너가 설립한 AI 전문 헤지펀드 '시추에이셔널 어웨어니스(Situational Awareness)'는 최근 AI 관련주의 급격한 조정으로 큰 타격을 입었다. 레버리지 압박을 받게 된 이 펀드는 공개 시장 보유 주식을 대량 매각하고 신규 자금 조달을 모색해야 하는 처지에 몰렸다.

소식통에 따르면 이 펀드는 신규 자금을 확보하기 위해 최근 며칠간 기존 투자자 및 대주들과 접촉을 지속해 왔으며, 일부 투자자에게는 자산 일부를 인수할 기회를 제안하기도 했다. 그러나 유동성 압박이 가중되자 결국 상장 주식 포트폴리오의 대부분을 매각하는 결정을 내렸다.

이후 복수의 외신을 통해 켄 그리핀이 이끄는 세계 최대 헤지펀드 중 하나인 시타델이 약 160억 달러 규모의 상장 주식 자산을 인수한 사실이 확인됐다. 24시간도 채 걸리지 않아 완료된 이번 거래는 최근 몇 년간 월가에서 이루어진 가장 큰 규모의 긴급 주식 자산 이전 중 하나로 꼽힌다.

불과 한 달 전만 해도 이 펀드는 월가 AI 투자 분야에서 가장 빛나는 별이었다. 하지만 시장이 디레버리징(부채 축소) 국면에 진입하면서, 이 펀드의 갑작스러운 몰락은 AI 거래 위험이 집중적으로 터져 나오는 단면을 보여주는 축소판이 됐다.

439% 수익률이 급격히 반전된 이유

레오폴트 아셴브레너는 2024년 오픈AI를 떠난 후 이 펀드를 설립했으며, 자신의 발표 에세이인 '시추에이셔널 어웨어니스(Situational Awareness)'의 이름을 따서 명명했습니다. 이 논문은 향후 수년 내에 범용인공지능(AGI)이 빠르게 도래할 것이라고 대담하게 예측하며 전 세계적인 AI 인프라 경쟁을 촉발했고, 그를 실리콘밸리에서 가장 주목받는 AI 사상가 중 한 명으로 빠르게 자리매김하게 만들었습니다.

오픈AI를 떠난 후 그는 이 논문을 투자 전략으로 직접 연결해 컴퓨팅 파워, 클라우드 컴퓨팅, 메모리 반도체, 전력, 데이터 센터 등 인프라 기업을 포함한 AI 공급망에 대규모 투자를 단행했습니다.

이러한 포지셔닝은 한때 눈부신 수익을 안겨주었습니다.

투자자들에게 보낸 7월 서한에 따르면, 이 펀드의 순수익률은 올해 6월 말 기준 439%에 달해 대다수 월가 경쟁사들을 크게 압도했으며, 제인스트리트, 스트라이프의 공동 창업자인 패트릭 콜리슨과 존 콜리슨, 그리고 냇 프리드먼과 대니얼 그로스 등 유명 투자자들의 지지를 이끌어냈습니다.

그러나 높은 수익률 뒤에는 높은 위험도 숨어 있었습니다. 소식통에 따르면, 수익률을 더욱 극대화하기 위해 시추에이셔널 어웨어니스는 오랫동안 투자에 레버리지를 사용해 왔습니다. 레버리지는 AI 섹터가 상승할 때 펀드가 빠르게 수익을 확대하는 데 도움을 주었지만, 최근 광범위한 기술주 조정기에는 손실도 마찬가지로 확대되었습니다.

지난 한 달 동안 글로벌 AI 거래는 급격한 조정을 겪었습니다. GPU와 고대역폭메모리(HBM)에서 데이터 센터, 전력 장비, 클라우드 컴퓨팅에 이르는 AI 인프라 부문 전반에서 광범위하고 상당한 조정이 나타났으며, 이전에 고공 행진하던 많은 인기 종목들이 단기간에 수십 퍼센트씩 폭락했습니다.

AI 인프라에 대해 가장 확고한 강세론자 중 하나였던 시추에이셔널 어웨어니스는 이번 타격의 직격탄을 맞았습니다.

펀드의 최근 포트폴리오 공시에 따르면 오라클( ORCL ), AMD ( AMD) 모두 최근 누적 하락률이 20%에 육박했으며, 네비우스( NBIS ), 샤론 AI( SHAZ ), 블룸 에너지( BE ), 샌디스크( SNDK) 등 기타 AI 관련 주식들은 이보다 훨씬 가파른 낙폭을 기록했습니다.

한편, 펀드가 이전에 구축해 둔 일부 소프트웨어 주식의 공매도 포지션도 전체 손실을 효과적으로 헤지하지 못했습니다.

자산 가치가 계속해서 감소하자 프라임 브로커들은 증거금 요구 사항을 인상하기 시작했습니다. 소식통에 따르면 골드만삭스( GS ), JP모간( JPM ), 뱅크오브아메리카( BAC ), 시티( C)를 비롯한 기관들이 공개 시장에서의 대규모 집중 매도를 피하기 위해 이후 펀드의 자산 매각을 지원했습니다.

결국 상장 주식 자산의 대부분은 시타델이 블록딜로 인수하면서, 시추에이셔널 어웨어니스는 추가적인 강제 청산 위험에서 벗어날 수 있었습니다.

시장 참가자들은 이것이 이후 AI 섹터가 눈에 띄게 반등한 주요 원인이기도 하다고 판단합니다. 최대 잠재적 매도자가 시장을 떠나면서 유동성 위험에 대한 투자자들의 우려가 완화되었기 때문입니다.

창업자, 장기적인 AI 기회에 대해 낙관적 전망 유지

큰 타격을 입었음에도 불구하고, 아셴브레너는 AI 산업에 대한 자신의 장기 전망을 바꾸지 않았다.

7월 24일 투자자들에게 보낸 서한에서 그는 펀드가 최근의 시장 조정, 특히 아시아 기술주의 큰 변동성을 피하지 못했다고 인정했다. 그러나 그는 현재의 조정이 오히려 1년여 만에 가장 매력적인 포지셔닝 기회를 만들어냈다고 믿고 있다.

서한은 투자자들이 투자 비중을 늘릴 기회를 기다려왔다면 지금이 고려해볼 만한 시점이라고 언급했다. 또한 이 펀드는 자본 기반 강화를 기대하며 투자자들이 8월 1일 이전에 추가 자금을 납입할 수 있도록 허용하고 있다.

아셴브레너는 또한 앤트로픽의 IPO 가능성과 생성형 AI 상용화의 추가적인 진전을 포함해 하반기 AI 산업이 여전히 새로운 촉매제를 맞이할 수 있을 것으로 기대하고 있으며, 이 두 가지 모두 시장 심리를 되살릴 잠재력을 가지고 있다고 전망했다.

AI 트레이드, 디레버리징 국면 진입?

'상황 인지(Situational Awareness)'의 경험은 AI 트레이드가 깊은 조정을 겪고 있음을 반영하는 것일 수도 있다.

지난 1년간 GPU, HBM 메모리, 클라우드 컴퓨팅, 데이터 센터, 전력 장비에 이르는 AI 인프라 부문에 글로벌 자금이 지속적으로 유입되며 밸류에이션이 급격히 상승했다. 한편, 많은 기관 역시 투자 규모를 확대하기 위해 레버리지를 활용했다.

그러나 주가가 연이어 하락하자 고레버리지 전략은 집중된 리스크를 드러내기 시작했다. 강제 포지션 축소는 시장 변동성을 더욱 악화시키며 전형적인 디레버리징 주기를 형성했다.

그럼에도 불구하고 장기적으로 대부분의 기관은 AI 산업의 발전 추세를 일축하지 않았다. 시타델(Citadel)이 대규모 지분 자산을 인수하려는 의향을 보인 것 역시 주요 기관들이 AI 인프라의 장기적 가치를 여전히 낙관하고 있음을 반영한다. 단지 급격한 랠리 이후 시장이 더욱 합리적인 밸류에이션 수준을 찾고 있을 뿐이다.