O "Shrek" Mehta da Califórnia se declara culpado de lavagem de milhões em criptomoedas roubadas para uma rede criminosa.

Kunal Mehta, um californiano de 45 anosdent por apelidos como "Shrek", "Papa" e "O Contador", declarou-se culpado de participar de uma quadrilha que roubou e lavou centenas de milhões de dólares em criptomoedas nos Estados Unidos. 

A declaração de culpa de Mehta foi apresentada perante a juíza do Tribunal Distrital dos EUA, Colleen Kollar-Kotelly, em Washington, juntamente com o agente especial do FBI, Reid Davis, e o agente especial executivo Kareem Carter, da unidade de Investigação Criminal (CI) do Serviço de Receita Federal (IRS).

De acordo com um comunicado de imprensa divulgado na terça-feira pelo Departamento de Justiça do Distrito de Columbia, Shrek admitiu a acusação de conspiração para extorsão e corrupção (RICO), na qual ajudou a lavar pelo menos US$ 25 milhões em criptomoedas para o grupo. Os promotores federais afirmam que o valor total das criptomoedas roubadas e ligadas ao esquema ultrapassa US$ 263 milhões, considerando apenas um grande roubo.

Procuradores dos EUA vencem processo contra Kunal 'Shrek' Mehta

O procurador federal Matthew M. Graves afirmou que os conspiradores roubaram enormes quantias de criptomoedas antes de canalizar os fundos através de diversas transações para ocultar sua origem, gastando em seguida o dinheiro em luxos pessoais. 

O agente especial do FBI, Reid Davis, afirmou que Mehta é o oitavo réu a se declarar culpado no caso e pediu aos americanos que tratem com suspeita mensagens não solicitadas que pedem informações confidenciais. Davis acrescentou que o sucesso do grupo se baseava em táticas de engenharia social que enganavam as vítimas para que fornecessem acesso aos seus ativos em criptomoedas.

De acordo com documentos judiciais, a operação começou antes de outubro de 2023 e continuou pelo menos até março deste ano. As descobertas dos investigadores federais revelaram que os autores do crime se conectaram inicialmente por meio de comunidades de jogos online, transformando amizades em um esquema de roubo e lavagem de dinheiro na Califórnia, Connecticut, Nova York, Flórida e em diversos países estrangeiros.

Entre os membros do grupo de ladrões estavam invasores de bancos de dados que obtiveram informações pessoais, golpistas que se faziam passar por instituições confiáveis, identificadores de dent que selecionavam as vítimas, lavadores de dinheiro como Mehta e até mesmo dent que roubaram carteiras de hardware contendo moeda digital.

Assim que o grupo obtinha o controle de uma carteira digital, os ativos eram rapidamente transferidos por meio de diversos endereços antes de serem gastos ou lavados.

“Kunal Mehta, juntamente com seus cúmplices, roubou centenas de milhões de dólares em criptomoedas de vítimas e depois lavou esse dinheiro para dar-lhe uma aparência de legitimidade, gastando-o extravagantemente consigo mesmos”, disse o procurador dos EUA, Pirro, à imprensa na noite de terça-feira.

Quadrilha criminosa gastou dinheiro roubado em compras luxuosas.

Documentos judiciais apresentados pelos promotores mostraram que membros da quadrilha usavam as moedas digitais roubadas para comprar serviços e produtos de luxo, incluindo saídas para boates que custavam até meio milhão de dólares em uma única noite. 

As autoridades afirmam que bolsas de luxo avaliadas em dezenas de milhares de dólares eram distribuídas em festas, enquanto relógios de alto valor, roupas de grife e aluguéis de longo prazo de casas em Los Angeles, Miami e nos Hamptons eram financiados com os lucros do golpe.

Eles também fretaram jatos particulares, contrataram uma equipe de segurança armada e colecionaram uma frota de carros de luxo. Os promotores estimam que o grupo adquiriu pelo menos 28 veículos, avaliados entre US$ 100.000 e US$ 3,8 milhões cada.

Em agosto de 2024, os associados de Mehta, incluindo o conspirador Malone Lam, entraram em contato com uma vítima em Washington, DC, e a manipularam para que ela revelasse o acesso a uma carteira contendo mais de 4.100 Bitcoin .

Na época, a criptomoeda valia aproximadamente US$ 263 milhões. Com base nos preços de mercado atuais mencionados no processo, esse valor ultrapassaria US$ 384 milhões hoje.

Empresas de fachada de Mehta e operações de conversão de criptomoedascash

Mehta conheceu alguns dos membros de alto escalão do grupo no início de 2024 por meio de um associado ligado a uma concessionária de carros exóticos em Los Angeles. Inicialmente, ele trocava criptomoedas por cash em quantias de dezenas de milhares de dólares, cobrando uma comissão de 10%, e posteriormente aprofundou seu envolvimento após criar diversas empresas de fachada para mascarar os fluxos financeiros.

As empresas de fachada tinham como objetivo dar um rastro legítimo aos fundos roubados, o que permitiu a Mehta receber criptomoedas já lavadas do grupo e, em seguida, transferi-las para outros associados que usavam misturadores de criptomoedas para ocultar a origem dos ativos. 

Os fundos eventualmente retornavam para contas bancárias controladas pelas empresas de fachada de Mehta por meio de transferências enviadas por laranjas nos EUA. Quando os conspiradores precisavam de dinheiro vivo, Mehta supostamente o entregava pessoalmente ou enviava as transferências enquanto recebia sua comissão padrão.

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