Os preços dos chips de memória estão disparando à medida que a infraestrutura de IA absorve a maior parte da oferta disponível

As empresas que fabricam chips de memória e unidades de armazenamento estão registrando uma demanda enorme, mas não aumentarão rapidamente a produção, mesmo com a grave escassez afetando diversos mercados.

O setor de memórias está enfrentando o que especialistas da indústria chamam de uma crise de abastecimento extraordinária. A expansão da infraestrutura de inteligência artificial consumiu a maior parte da memória flash NAND, dos chips DRAM e dos discos rígidos disponíveis. Outros setores também estão com dificuldades para obter suprimentos. Fabricantes de PCs e smartphones estão tendo problemas específicos para conseguir componentes.

No mês passado, Joe Moore, analista de semicondutores do Morgan Stanley, chamou isso de "descompasso geracional entre oferta e demanda" na indústria de memória.

A oferta restrita elevou os preços, gerando grandes aumentos de receita para os fabricantes. A Micron atingiu recordes de vendas trimestrais e lucros operacionais no mês passado. A Samsung afirmou na quinta-feira que seus lucros operacionais no quarto trimestre provavelmente triplicarão em comparação com o ano passado.

Normalmente, a escassez extrema e os preços altos levariam os fabricantes a aumentar rapidamente a produção. Mas as empresas de memória estão sendo cautelosas.  Elas já sofreram com oscilações bruscas de preços no passado.

Wall Street recompensa a cautela

Essa cautela recompensou os investidores. As ações de empresas de memória se tornaram as queridinhas de Wall Street. Micron, Seagate e Western Digital viram suas ações mais que dobrarem em 2025, tornando-se as empresas com melhor desempenho no S&P 500. A Sandisk, que se separou da Western Digital em fevereiro, teve uma valorização de dez vezes. A SK Hynix, fabricante sul-coreana focada exclusivamente em memória, valorizou 88% em apenas três meses.

Analistas acreditam que os preços dos chips de memória e dos discos rígidos permanecerão altos este ano, provavelmente mantendo os valores das ações em alta. Mas o setor tem um histórico brutal. Quedas de preços repetidamente levaram os produtores ao prejuízo e derrubaram suas ações. Isso aconteceu recentemente, em 2023, quando Micron, Western, Seagate e Hynix registraram prejuízos operacionais anuais.

As coisas serão diferentes agora? Talvez. Os sistemas de computação de empresas como a Nvidia e a Advanced Micro Devices precisam de toneladas de DRAM  para funcionar. Esses sistemas também criam montanhas de novos dados que precisam ser armazenados em algum lugar — em discos rígidos e unidades de estado sólido baseadas em memória flash.

O analista da Bernstein, Mark Newman, chama isso de "explosão de dados". Ele prevê que as remessas combinadas de armazenamento de dados para memória flash NAND e discos rígidos crescerão 19% ao ano durante quatro anos. Isso supera a média de 14% da última década.

A Nvidia e a AMD também aceleraram seus ciclos de lançamento. Agora, elas lançam novos sistemas importantes todos os anos. Adicionar mais memória DRAM a esses sistemas aumenta o desempenho em relação às versões anteriores. Os chips de GPU Rubin da Nvidia, apresentados na semana passada na ConsumertronShow, quase triplicam a largura de banda de memória dos chips Blackwell, que começaram a ser comercializados no ano passado.

A demanda depende dos investimentos de capital das maiores empresas de tecnologia do mundo. Esses investimentos já estão em níveis altíssimos e não mostram sinais de desaceleração. Com base nas estimativas do trimestre de dezembro, Amazon.com, Google, Microsoft e Meta Platforms investiram juntas US$ 407 bilhões em 2025.

Analistas preveem que esse valor chegue a cerca de US$ 523 bilhões este ano, de acordo com as projeções consensuais da Visible Alpha. "Se a demanda se mantiver tão robusta, o ciclo de alta poderá continuar por vários anos", escreveu Moore.

Os executivos da área de memória se lembram dos tempos difíceis

Mesmo com previsões alarmantes de escassez de memória para outrostroneletrônicos, fabricantes como Micron, Sandisk, Seagate e Western Digital estão avançando com cautela em relação à expansão da capacidade produtiva. Apenas a Seagate planeja um aumento real nos investimentos de capital este ano, e isso apenas para manter seus gastos em torno dos habituais 4% da receita.

A Sandisk prevê um aumento de 18% nos investimentos de capital para o ano fiscal que termina em junho, mesmo com um aumento de 44% na receita no mesmo período, segundo estimativas da FactSet. Em uma conferência da UBS no mês passado, o CEO da Sandisk, David Goeckeler, afirmou que a falta de contratos de fornecimento de longo prazo na maior parte da indústria de memória flash NAND dificulta o planejamento de grandes investimentos por parte das empresas. Assim como outros semicondutores, os chips de memória flash NAND exigem instalações cuja construção leva anos.

“Talvez o lado da demanda devesse considerar assumir compromissos com duração superior a três meses”, disse Goeckeler na conferência. Ele acrescentou que as empresas “precisam acertar os cálculos para poderem continuar investindo esse dinheiro e não passar por esses longos períodos de prejuízo”