Exportadores chineses esmagados sob o peso dos controles de exportação de terras raras

O domínio da China na cadeia de suprimentos de terras raras historicamente concedeu a sua alavancagem sobre os mercados globais. Suas recentes restrições de exportação, no entanto, estão tendo um efeito negativo duradouro no setor. Os produtores de ímãs chineses estão agora enfrentando estoques de empilhamento, além de lidar com uma economia fracassada e a demanda de EV enfraquecida. 

As restrições de exportação de terras raras da China , que foram implementadas em abril como uma retaliação contra tarifas dos EUA, causaram um forte golpe nos fabricantes de ímãs domésticos do país, muitos dos quais já estavam disputando uma economia fraca e a demanda em declínio por fabricantes de veículos elétricos (EV).

Os ímãs de terras raras são essenciais para veículos elétricos, turbinas eólicas e uma série de outras aplicações de alta tecnologia, e a China produz cerca de 90% da oferta mundial.

Exportadores chineses esmagados sob o peso dos controles de exportação de terras raras

Os registros públicos dos 11 maiores produtores de ímãs chineses listados mostram que as exportações representaram 18% a 50% de suas receitas de 2024, o que mostra a confiança do setor em clientes internacionais.

As consequências de curto prazo foram severas na indústria. As exportações de ímãs caíram 75% dentro de dois meses das restrições, e algumas montadoras globais também foram forçadas a pausar a produção.

Enquanto isso, o inventário estava se acumulando em armazéns domésticos, enquanto os produtores esperavam licenças de exportação, de acordo com a Baotou Rare Earth Products Exchange, uma plataforma comercial apoiada pelo Estado.

"Suas vendas agora estão sendo espremidas nas duas extremidades - exportações e sinalizando a demanda doméstica", disse Ellie Saklatvala, chefe de preços de metal da Argus.

Alguns produtores pequenos e de médio porte responderam cortando a produção em 15% em abril e maio, segundo insiders do setor. Mas, para muitos, isso não foi suficiente para evitar o que a Baotou Exchange descreveu como uma "crise" para os fabricantes de ímãs locais.

A incerteza a longo prazo, apesar do controle raro do controle de terras

Embora os EUA e a China tenham anunciado um acordo em 27 de junho para reverter as restrições de exportação , o dano já foi causado.

A troca de produtos de terras raras de Baotou alertou que qualquer retomada da atividade normal de exportação levaria tempo, afirmando que os níveis de inventário permanecem altos e os requisitos de licenciamento continuam atrasando as remessas.

"Observar os recentes controles de exportação da China sobre outros minerais críticos - como antimônio - é claro que às vezes pode levar mais tempo do que o esperado para que as exportações retomem e normalizem", disse Saklatvala.

As restrições de exportação sobre germânio e antimônio impostas em 2023 e 2024 ainda não se recuperaram totalmente. A Europa ainda está recebendo apenas uma fração dos volumes antimônicos observados antes dos controles. Isso já impactou a produção de bateria de chumbo-ácido, principalmente no setor automotivo.

No caso de terras raras, o desafio é agravado pela natureza especializada dos produtos ímãs. Muitos deles são feitos sob medida para clientes específicos e não podem ser facilmente revendidos na China, forçando as empresas a armazenar mercadorias acabadas enquanto aguardam as licenças necessárias.

Quatro fontes do setor disseram à Reuters que o processo de licenciamento era opaco e oneroso, complicando ainda mais os esforços de recuperação.

"Em certo sentido, não há como voltar", disse David Abraham, professor afiliado da Boise State University. "As grandes quantidades de informações agora exigidas pelas autoridades de licenciamento representam uma mudança permanente para o setor e adicionarão atrasos e custos para os produtores".

A Baotou Tianhe Magnetics Technology Co. observou em seu relatório anual de abril que a deterioração das condições internacionais poderia reduzir a receita de exportação. A Yantai Zhenghai Magnetics disse na semana passada que obteve licenças de exportação e que a produção permaneceu normal, mas se absteve de fazer comentários detalhados até seus próximos registros financeiros.

Analistas e insiders da indústria especulam que o aumento da pressão pode estimular a consolidação entre as centenas de fabricantes que povoam o setor de terras raras , o que pode não ser um resultado ruim para Pequim.

"Não sei se Pequim vê isso como uma coisa ruim, porque mais consolidação é útil para controlar e entender para onde os materiais vão", disse Abraham.

Dois fabricantes de ímãs de terras raras disseram à Reuters anonimamente que esperam declínio significativo da receita este ano, embora não ofereçam previsões exatas.

"O impacto em nosso negócio de exportação será enorme, embora seja difícil dizer exatamente quanta perda sofreremos", disse um dos produtores.

Em abril, os preços das ações dos produtores de ímãs listados caíram acentuadamente após as restrições de exportação, mas se recuperaram um pouco nos últimos meses. De acordo com Cory Combs, o chefe de pesquisa mineral crítica da consultoria Trivium China, o rebote não se baseia em nenhuma melhoria tangível nas perspectivas de negócios.

"Eu posso ver várias perspectivas de mercado, mais ou menos negativas, dependendo das suposições, mas nenhuma delas produz um aumento sustentável no preço das ações como estamos vendo", disse Combs.

E como muitos fabricantes de ímãs são de capital privado, os preços das ações públicas revelam apenas parte da história.

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