A EPA fecha brecha que permitia à xAI contornar as licenças de poluição para seu data center em Memphis

A xAI de Elon Musk enfrentou um obstáculo regulatório esta semana, depois que a Agência de Proteção Ambiental (EPA) fechou uma brecha legal que permitiu à empresa lançar seu primeiro centro de dados em Memphis, Tennessee.

A alteração na regra visa a forma como os grandes centros de dados fornecem energia rapidamente às suas instalações. Ela elimina um método que evitava licenças ambientais e a consulta pública.

A unidade de Memphis, chamada Colossus, foi inaugurada em 2024 e projetada para alta velocidade. A xAI instalou seu próprio sistema de energia autossuficiente usando turbinas a gás instaladas em reboques. Essas turbinas foram classificadas como motores não rodoviários, o que significa que não eram necessárias licenças ambientais padrão.

As autoridades de saúde locais aprovaram essa abordagem, e o equipamento entrou em funcionamento sem consulta pública ou avaliação ambiental.

A EPA reforça as regras da Lei do Ar Limpo para turbinas móveis

A EPA atualizou suas normas esta semana e afirmou que turbinas montadas em reboques não podem ser tratadas como motores não rodoviários. A agência disse que as empresas agora devem obter licenças da Lei do Ar Limpo antes de instalá-las.

Isso se aplica quando as emissões totais ultrapassam os principais limites de poluição. Esse processo exige notificação, revisão e limites que antes eram ignorados.

O Departamento de Saúde do Condado de Shelby havia autorizado a xAI a usar as turbinas sob uma licença temporária. Essa decisão permitiu que a empresa evitasse audiências e começasse a operar imediatamente.

A decisão da EPA agora bloqueia esse caminho e pode atrasar a expansão da xAI em Memphis, à medida que a empresa adiciona prédios repletos de unidades de processamento gráfico da Nvidia usadas para trabalhos de inteligência artificial.

Dentro das instalações em Memphis, a xAI executa treinamento e inferência para seus sistemas Grok. O trabalho dá suporte a um chatbot e a um gerador de imagens que se integram diretamente à rede social X. O local faz parte de uma acirrada corrida por IA generativa que também inclui a OpenAI e o Google, onde o fornecimento de energia é um grande gargalo.

A empresa havia informado anteriormente às autoridades do condado que as turbinas utilizariam sistemas de redução catalítica seletiva para diminuir a poluição. Isso não aconteceu. A Solaris Energy Infrastructure, fornecedora da empresa, declarou à CNBC em junho que esses controles não foram instalados nas turbinas temporárias utilizadas pela xAI.

A Solaris Energy Infrastructure, frequentemente chamada de SEI, viu o preço de suas ações disparar nos últimos meses. Essa alta foi atribuída, em parte, aos planos de expansão da xAI e à demanda por soluções de energia rápidas para data centers.

A poluição das turbinas provocou reações negativas.dentde Boxtown, um bairro predominantemente negro no sul de Memphis, falaram em audiências no ano passado. Eles descreveram um cheiro de ovo podre no ar e disseram que a poluição atmosférica agravava problemas cardíacos e pulmonares. Pesquisadores da Universidade do Tennessee, em Knoxville, relataram que o uso de turbinas pela xAI contribuiu para a poluição do ar local.

Grupos ambientalistas alertaram para a possibilidade de ações judiciais. A NAACP afirmou que processaria o condado para impedir o uso não autorizado das turbinas. O processo não prosseguiu depois que o condado permitiu que a xAI considerasse as turbinas como temporárias e emitiu as licenças necessárias.

A pressão surge em um momento em que a xAI captou US$ 20 bilhões de investidores, incluindo Nvidia e Cisco. A empresa também está sob investigação em diversas regiões depois que seus aplicativos Grok e X permitiram que usuários criassem e disseminassem imagens deepfake violentas e sexualizadas envolvendo mulheres e crianças.

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