As exportações lentas das terras raras da China estão ameaçando cadeias de suprimentos globais

A decisão da China de facilitar seus novos controles de exportação em terras raras começou, mas os participantes do setor alertam que as aprovações estão chegando muito lentamente para manter as cadeias de suprimentos globais em funcionamento.

Pequim colocou novas restrições em sete elementos-chave da Terra rara e nos ímãs permanentes feitos deles. Os minerais são cruciais para carros elétricos, turbinas eólicas, robôs humanóides e caças avançados. De acordo com as regras, os exportadores chineses devem garantir uma licença do Ministério do Comércio antes que cada remessa possa deixar o país.

Exportadores e órgãos comerciais agora dizem que essas licenças estão sendo aprovadas em um ritmo lento. Algumas remessas para a Europa foram limpas, mas o ritmo está muito atrás da demanda.

"A janela para evitar danos significativos à produção na Europa está fechando rapidamente", disse Wolfgang Niedermark, membro do Conselho Executivo da Federação de Indústrias Alemãs, ou BDI.

Os grandes fabricantes dos EUA também estão soando o alarme. Em breves briefings, executivos da Tesla, Ford e Lockheed Martin disseram aos investidores que os novos controles de exportação da China poderiam desacelerar ou até interromper as cadeias de suprimentos. 

Um executivo europeu com sede na China, que pediu para não ser identificado, chamado de atrasos atuais de "insustentável" para empresas estrangeiras. "O que estou testemunhando no terreno é que há realmente incompetência; eles subestimaram qual seria o impacto e o que você precisaria se preparar no nível de trabalho", disse o executivo.

A Pequim ampliou seus controles de exportação logo após o Presi Donald Trump dos EUA dent novas tarifas íngremes sobre bens chineses em 2 de abril. Muitos analistas viram o movimento da Terra rara como uma resposta direta, destacando a alavancagem da China como fornecedor dominante de minerais do mundo.

Os controles da Terra rara da China podem ser uma resposta estratégica às tarifas dos EUA

Até agora, não está claro se alguma remessa destinada aos Estados Unidos recebeu licenças desde que Washington e Pequim declararam um cessar-fogo de 90 dias em sua guerra tarifária no início deste mês. 

O material magnético de Yantai Zhenghai, com sede na província de Shandong, confirmou que havia garantido licenças de exportação e "retomou" recebendo ordens de certos compradores.

Duas pessoas familiarizadas com a situação disseram que pelo menos uma remessa destinada às operações da Volkswagen na Alemanha também foi liberada. A Volkswagen afirmou que seu suprimento de peças contendo terras raras permaneceu estável e que seus fornecedores haviam recebido "um número limitado dessas licenças [de exportação]".

Dentro da indústria, as empresas temem que o ministério seja sobrecarregado quando os pedidos de licença entram. Um executivo disse que os importadores europeus "não sabem ao certo como provar" que suas remessas não serão reexportadas para os Estados Unidos, um passo que quebraria as regras de permissão.

As aprovações lentas da licença afetariam as empresas ocidentais

O chefe da Tesla, Elon Musk, disse aos investidores no mês passado que as autoridades chinesas haviam solicitado garantias de que os ímãs de terras raras usadas no robô da empresa não entrariam em hardware militar. "Esse é um exemplo de um desafio lá. Estoudent superaremos esses problemas", disse ele.

Ímãs permanentes feitos de terras raras são encontradas em aeronaves de combate, como o F-35 da Lockheed. A escassez de curto prazo pode atrapalhar as linhas de produção e os especialistas prevêem que os novos controles acelerarão os esforços de longo prazo no Ocidente para construir cadeias de suprimentos alternativas.

Evan Scott, diretor financeiro da Lockheed, disse aos investidores nesta semana que a empresa tinha material de terras raras suficientes para o resto do ano. Ele acrescentou que esperava que as autoridades dos EUA priorizem as necessidades da Lockheed "dada a importância de nossos programas".

Cameron Johnson, sócio da empresa de consultoria Tidalwave Solutions, com sede em Xangai, disse que acredita que algumas grandes empresas com longas histórias na China conseguiram mover cargas raras na Terra raras mesmo antes de suas licenças serem formalmente aprovadas. "Ainda há material saindo", disse ele.

Cory Combs, diretor associado da Trivium China, uma consultoria de Pequim, observou que "certamente não há evidências" de que a China "interrompeu todos". Com a trégua tarifária de 90 dias agora em vigor, ele espera que o Ministério do Comércio conceda mais permissões, mas alertou que a incerteza permanece alta. 

"Todo mundo quer que a MOFCOM forneça clareza", disse Combs. "Mas a alavancagem estratégica da China depende em parte da capacidade de puxar a alavanca de controle de exportação na medida em que os EUA não fornecem um acordo satisfatório".

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